Un nuevo análisis de décadas de datos sobre océanos en todo el mundo ha revelado que la cantidad de oxígeno disuelto contenida en el agua, una medida importante de la salud de los océanos, ha estado disminuyendo durante más de 20 años.

Los investigadores del Instituto de Tecnología de Georgia analizaron un conjunto de datos históricos de información oceánica que se remonta a más de 50 años y buscaron tendencias y patrones a largo plazo. Descubrieron que los niveles de oxígeno comenzaron a caer en la década de 1980 cuando las temperaturas del océano comenzaron a subir.

"El oxígeno de los océanos tiene propiedades dinámicas, y su concentración puede cambiar con la variabilidad climática natural, "dijo Taka Ito, profesor asociado en la Escuela de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas de Georgia Tech que dirigió la investigación. "El aspecto importante de nuestro resultado es que la tasa de pérdida de oxígeno global parece exceder el nivel de variabilidad aleatoria de la naturaleza".

El estudio, que fue publicado en abril en Cartas de investigación geofísica , fue patrocinado por la Fundación Nacional de Ciencias y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. El equipo incluyó a investigadores del Centro Nacional de Investigación Atmosférica, la Universidad de Washington-Seattle, y la Universidad de Hokkaido en Japón.

La caída de los niveles de oxígeno en el agua tiene el potencial de afectar el hábitat de los organismos marinos en todo el mundo y, en los últimos años, provocó "eventos hipóxicos" más frecuentes que mataron o desplazaron poblaciones de peces. cangrejos y muchos otros organismos.

Los investigadores han anticipado durante años que el aumento de la temperatura del agua afectaría la cantidad de oxígeno en los océanos, ya que el agua más caliente es capaz de contener menos gas disuelto que el agua más fría. Pero los datos mostraron que el oxígeno del océano estaba cayendo más rápidamente que el correspondiente aumento de la temperatura del agua.

"La tendencia a la caída del oxígeno es aproximadamente dos o tres veces más rápida de lo que predijimos a partir de la disminución de la solubilidad asociada con el calentamiento del océano, ", Dijo Ito." Esto probablemente se deba a los cambios en la circulación oceánica y la mezcla asociada con el calentamiento de las aguas cercanas a la superficie y el derretimiento del hielo polar ".

La mayor parte del oxígeno del océano se absorbe de la atmósfera en la superficie o se crea mediante la fotosíntesis del fitoplancton. Las corrientes oceánicas luego mezclan el agua más altamente oxigenada con el agua subterránea. Pero el aumento de la temperatura del agua del océano cerca de la superficie ha hecho que sea más flotante y más difícil para las aguas superficiales más cálidas mezclarse hacia abajo con las aguas subterráneas más frías. El derretimiento del hielo polar ha agregado más agua dulce a la superficie del océano, otro factor que dificulta la mezcla natural y conduce a una mayor estratificación del océano.

"Después de mediados de la década de 2000, esta tendencia se hizo evidente, consistentes y estadísticamente significativos, más allá de las fluctuaciones de un año a otro, ", Dijo Ito." Las tendencias son particularmente fuertes en los trópicos, márgenes orientales de cada cuenca y el Pacífico Norte subpolar ".

En un estudio anterior, Ito y otros investigadores exploraron por qué el agotamiento de oxígeno era más pronunciado en las aguas tropicales del Océano Pacífico. Descubrieron que la contaminación del aire proveniente del este de Asia hacia el océano más grande del mundo contribuía a que los niveles de oxígeno cayeran en aguas tropicales a miles de kilómetros de distancia.

Una vez que las corrientes oceánicas llevaron la contaminación por hierro y nitrógeno a los trópicos, el fitoplancton fotosintetizador se aceleró consumiendo el exceso de nutrientes. Pero en lugar de aumentar el oxígeno, el resultado neto de la reacción en cadena fue el agotamiento de oxígeno en el agua subterránea.

Ese, también, es probablemente un factor contribuyente en las aguas de todo el mundo, Dijo Ito.