Se ha descubierto un grupo de esponjas completamente nuevo, que los científicos creen que podría ser una especie indicadora clave para medir el impacto futuro de la minería en una región destinada a la minería en aguas profundas de nódulos polimetálicos (ricos en metales). Es probable que sean los animales nódulos más abundantes de la zona.

El nuevo descubrimiento descrito en la revista Sistemática y Biodiversidad , se hizo en la vasta región de 5 millones de kilómetros cuadrados del Océano Pacífico central conocida como Zona Clarion-Clipperton (CCZ). Esta área es increíblemente rica en metales útiles en forma de nódulos polimetálicos, acumulaciones de mineral del tamaño de una papa que se asientan en el fondo marino a profundidades de 4000-5000 m. Las nuevas esponjas Plenaster craigi Lim y Wiklund, 2017 se describen en la región este de la CCZ en zonas de exploración autorizadas a UK Seabed Resources Ltd y Ocean Mineral Singapore.

Los animales fueron encontrados viviendo adheridos a los nódulos ricos en metales en dos expediciones a la región en 2013 y 2015. El experto en esponjas y autor principal Swee-Cheng Lim de la Universidad Nacional de Singapur participó en la segunda expedición y comentó:"La morfología única de las espículas en forma de estrella me convenció de que se trataba de un grupo completamente nuevo de esponjas nunca antes visto". Dra. Helena Wiklund del Museo de Historia Natural, Londres, confirmó esto con un estudio detallado basado en ADN que los colocó como un nuevo género de esponjas.

Las nuevas esponjas aunque pequeño, son notablemente abundantes en el fondo marino abisal pobre en alimentos a una profundidad de 4000 m. Investigador principal del Deep-Sea Research Group en el Museo de Historia Natural, El Dr. Adrian Glover dijo:"Simplemente nos sorprendió descubrir que el animal más abundante que vivía en los nódulos ricos en metales no era solo una nueva especie, pero también de un nuevo género, a pesar de que la región ha sido objeto de muchas encuestas en el pasado. Está claro que nuestro conocimiento taxonómico de la biodiversidad en esta región es aún muy limitado ”.

Los científicos creen que debido a que la especie es relativamente fácil de identificar y contar (ahora que se ha descrito), podría ser una especie 'indicadora' útil para medir los impactos futuros de la minería. "El hecho de que se trata de un pequeño animal que se alimenta por filtración y que se sienta en estos nódulos a unos pocos centímetros por encima del sedimento lo convierte en un objetivo claro para el impacto de una columna de minería de aguas profundas", dijo el Dr. Glover. Los científicos ahora están llevando a cabo estudios genéticos y de población más detallados del animal para comprender mejor su respuesta potencial a la minería en aguas profundas.

Plenaster craigi lleva el nombre de sus abundantes estrellas dentro de sus presagios, Plenaster, y el líder de las dos expediciones de reconocimiento exitosas, Prof Craig Smith de la Universidad de Hawaii.