Los científicos han descubierto la primera evidencia de que las estrellas frágiles que viven en arrecifes de coral vibrantes utilizan miles de sensores de luz para navegar a través de sus complejos entornos.

El equipo internacional, dirigido por investigadores del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, investigó la estrella quebradiza Ophiocoma wendtii , un pariente de las estrellas de mar y los erizos de mar, que vive en los arrecifes brillantes y coloridos del Mar Caribe. Sus hallazgos se publican en el Actas de la Royal Society B hoy dia.

Esta estrella quebradiza en particular captó la atención científica por primera vez hace más de 30 años gracias a comportamientos llamativos que responden a la luz, como cambios de color dramáticos entre el día y la noche. una aversión muy fuerte a la luz, y búsqueda rápida de refugio cuando se expone, todo logrado sin ojos.

Se descubrió una enorme cantidad de protuberancias microscópicas de cristales sobre la parte superior de los brazos del animal, y durante décadas se ha sugerido que estas protuberancias podrían actuar como "microlentes" en un sistema visual. Estas microlentes podrían ser responsables de O. wendtii increíbles habilidades, pero nunca se habían encontrado sensores reales.

Lauren Sumner-Rooney, investigador del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford y biólogo sensorial, estaba intrigado por los misterios sin resolver de O. wendtii . Trabajando con el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá, el Museum für Naturkunde de Berlín, y Queen's University Belfast, Sumner-Rooney y sus colegas pudieron probar la 'vista' de la estrella frágil utilizando nuevas herramientas moleculares. Usando anticuerpos fluorescentes especialmente diseñados, identificaron células sensibles a la luz en O. wendtii por primera vez.

Contrariamente a la teoría predominante, Sumner-Rooney y sus coautores encontraron que había miles de células sensibles a la luz en los brazos de las estrellas frágiles, y que de hecho estaban incrustados en la piel de todo el cuerpo.

"Nos sorprendió mucho encontrar estos fotorreceptores en cantidades tan grandes y en todos los animales, ", dice Sumner-Rooney." Realmente cubren cada centímetro, arriba y abajo, y están muy repartidos en la superficie entre lo que antes pensábamos que eran lentes, no debajo de ellos. Ciertamente, no recibirían ninguna luz enfocada ".

Incluso sin la ayuda óptica de las lentes, Los experimentos de comportamiento demuestran por primera vez que las estrellas frágiles son capaces de detectar sombras a distancia.

"Esto fue realmente emocionante", agrega Sumner-Rooney. "Tenemos la primera evidencia de que estos animales podrían estar usando su enorme red de sensores de luz para 'ver' parches de sombra distantes que podrían ofrecer refugio de los depredadores".

Si los animales forman una imagen, es probable que sea muy tosco, pero en los arrecifes tropicales abarrotados, Las estrellas quebradizas perturbadas nunca tienen que mirar demasiado lejos para correr hacia la cubierta más cercana.

Aunque el equipo es el primero en encontrar los sensores de luz responsables, Sigue siendo un misterio cómo las estrellas frágiles podrían usar toda la información que recopilan para ver con sus pieles.

"Es sorprendente que hayamos tenido esta hipótesis basada en lentes durante varias décadas, Sin embargo, parece que el mecanismo real detrás Ophiocoma wendtii El comportamiento increíble es incluso más extraño de lo que pensamos, "dice Sumner-Rooney.