Nuestro planeta se ha estado horneando bajo el sol este verano cuando las temperaturas alcanzaron las más altas jamás registradas y las olas de calor se extendieron por todo el mundo. Mientras el clima sigue calentándose, Los científicos esperan que aumente la frecuencia e intensidad de las olas de calor. Sin embargo, un aspecto que comúnmente se pasa por alto es el tamaño espacial de las olas de calor, a pesar de sus importantes implicaciones.

Por primera vez, en un nuevo estudio, Los científicos financiados en parte por el Programa de Observaciones y Monitoreo Climático de la Oficina del Programa Climático de la NOAA examinaron este aspecto en dos escenarios diferentes. Descubrieron que a mediados de siglo, en un escenario medio de emisiones de efecto invernadero, el tamaño medio de las olas de calor podría aumentar en un 50%. Bajo altas concentraciones de gases de efecto invernadero, el tamaño promedio podría aumentar en un 80% y las olas de calor más extremas podrían duplicar su tamaño.

"A medida que aumenta el tamaño físico de estas regiones afectadas, más personas estarán expuestas al estrés por calor, "dijo Brad Lyon, Profesor asociado de investigación en la Universidad de Maine y autor principal del nuevo artículo publicado en Cartas de investigación ambiental . "Las olas de calor más grandes también aumentarían las cargas eléctricas y la demanda máxima de energía en la red a medida que más personas y empresas enciendan el aire acondicionado en respuesta".

Además del tamaño de la ola de calor y la población expuesta, los autores encontraron que atributos relacionados como la duración, magnitud, y los grados día de enfriamiento (una medida para el uso de energía) podrían aumentar sustancialmente. Sin embargo, Lyon señaló que estos resultados no fueron particularmente sorprendentes.

"Un aumento en atributos como la magnitud y la duración es consistente con las expectativas de un clima más cálido, ", dijo Lyon." Lo nuevo en nuestro estudio es la forma en que los calculamos, lo que nos permitió considerar el tamaño como una nueva dimensión de la ola de calor ".

El tamaño de las olas de calor es importante para las comunidades

Investigaciones anteriores generalmente han calculado estadísticas de olas de calor a nivel local, computando atributos como la frecuencia para cada ubicación, o punto de cuadrícula, y luego agregar los resultados para ver patrones espaciales. En este estudio, los autores siguieron las olas de calor y cuantificaron sus atributos como regiones conectadas que se mueven y cambian de tamaño y fuerza a lo largo de su vida.

"Es como ver lo que hacen los grupos de personas mientras se mueven juntas en un parque, en lugar de simplemente contar cuántas personas de todos esos grupos entraron al parque, "dijo Lyon.

Los autores explicaron que el estrés adicional de una ola de calor continua en una región es muy diferente de las condiciones dispersas que se suman a un área del mismo tamaño.

"Si tiene una gran ola de calor contigua en un área densamente poblada, Sería más difícil para esa área satisfacer la demanda eléctrica máxima de lo que sería para varias áreas con olas de calor más pequeñas que, cuando se combina, son del mismo tamaño, "dijo Tony Barnston, Pronosticador jefe del Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad de la Universidad de Columbia y coautor del artículo.

Al observar las olas de calor desde esta perspectiva, los autores pudieron evaluar cómo el tamaño de una ola de calor, además de factores como su intensidad y frecuencia, puede afectar a las comunidades.

Considere el tamaño de la ola de calor en la planificación futura

Los autores señalan que su nuevo enfoque podría ayudar a las empresas de servicios públicos a probar la capacidad de su sistema energético para satisfacer los requisitos de demanda durante olas de calor espacialmente extensas. Esta información podría informar las decisiones de gestión y la planificación para el futuro.

"El tamaño de la ola de calor es otra dimensión del calor extremo en la que la gente no necesariamente piensa, ", dijo Lyon." Es un punto de vista diferente desde el que verlos y evaluar sus impactos ".

Y como sugiere el estudio, si los gases de efecto invernadero y, como consecuencia, el tamaño de las olas de calor sigue aumentando, también podrían hacerlo los impactos en los sistemas energéticos y la salud pública de nuestra nación.