En las semanas posteriores a su mudanza desde la ciudad de Nueva York a la casa de sus sueños en el frondoso campo, Norman y Alicia Berns se enfermaron de náuseas, entumecimiento y fatiga aplastante.

Trató de restaurar su salud bebiendo mucha agua, pero resultó ser lo peor que podía hacer.

"Nos estábamos enfermando cada vez más, y los doctores no pudieron averiguar por qué, "dijo Norman Berns.

Las pruebas finalmente revelaron que los Berns tenían intoxicación por arsénico. Fueron hospitalizados y soportaron semanas de terapia para purgar el metal tóxico de sus cuerpos. Los investigadores de salud del condado y del estado encontraron que el arsénico se había filtrado en su pozo desde una mina abandonada en la ladera de una montaña, y la Agencia de Protección Ambiental instaló un tanque para el agua transportada en camiones en su casa.

Eso fue en 1987. Esta primavera, La Agencia Federal para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades advirtió que el arsénico en el suelo que rodea 10 casas en el vecindario donde vivieron los Berns representa una "amenaza significativa para la salud humana".

Los equipos de la EPA con trajes de materiales peligrosos cubrieron los patios con astillas de madera y grava para evitar el contacto con el suelo tóxico. El estado colocó señales de advertencia para excursionistas y ciclistas de montaña en los parques adyacentes.

Algunos vecinos se sorprenden al ver una acción tan urgente tres décadas después de que los Berns enfermaran.

"Están haciendo ahora lo que debería haberse hecho hace 32 años, "dijo Eric Luther, que vive con su esposo en una modesta casa de campo en el bosque cerca de la antigua casa de los Berns. "Estamos contentos de que ahora se acelere, pero da miedo. Pasamos de vivir normal vidas felices a que el gobierno federal nos diga que estamos en un ambiente tóxico ".

La EPA ha propuesto agregar el sitio de la mina de arsénico a la Lista de prioridades nacionales de Superfund, que incluye más de 1, 300 sitios con necesidad urgente de limpieza. En julio, el sitio se agregó a la Lista de énfasis de la EPA de 17 sitios Superfund seleccionados para "inmediato, acción intensa ".

El sitio de 12 acres en Kent, 50 millas (80 kilómetros) al norte de la ciudad de Nueva York, está cerca de donde una mina del siglo XIX en la montaña Ninham una vez produjo mineral de arsénico utilizado para la fabricación de pesticidas, conservantes de pintura y madera. Los relaves de la mina (rocas de desecho separadas del mineral) se descartaron alrededor del área, propagación de la contaminación por arsénico.

La agencia se dio cuenta por primera vez de los altos niveles de arsénico en el área cuando los Berns fueron envenenados. En aquel momento, el departamento de salud estatal y el departamento de conservación ambiental le pidieron a la EPA que investigara el arsénico en el pozo de los Bernses, que se había perforado a través de los relaves de la mina.

La EPA instaló el tanque de agua en su casa. En varias otras casas, Se instalaron filtros para eliminar los niveles más bajos de arsénico.

La EPA y el departamento de salud del condado realizaron pruebas de suelo limitadas cerca de la mina y en varias propiedades residenciales en la década de 1980. pero no tomó más medidas debido a los niveles naturalmente altos de arsénico en el suelo de la región, según una hoja informativa de la EPA.

Algunos residentes preguntan por qué la EPA está proponiendo una limpieza de suelo Superfund recién ahora.

"En el momento, se nos pidió investigar el suministro de agua potable y asegurarnos de que el suministro de agua estuviera protegido, "El administrador de la Región 2 de la EPA, Pete López, dijo en una entrevista." Ese fue el límite de nuestro compromiso ".

En 2017 se inició una investigación más extensa luego de que los actuales residentes de la casa de los Bernses sospecharan una fuga en el tanque de agua. En el curso de la investigación, la EPA descubrió que el sistema contenía sedimentos contaminados con arsénico.

"Desde allí, pensamos que debemos dar un paso atrás y pensar cómo podemos ser más protectores aquí, "Dijo López.

El muestreo de suelo de propiedades privadas cerca de la entrada de la antigua mina reveló niveles de arsénico tan altos como 1, 600 veces el nivel de detección de la EPA. El aviso de salud emitido en abril de 2019 dijo que la exposición prolongada al arsénico en el suelo de las propiedades "plantea un riesgo significativamente elevado de efectos sobre la salud del cáncer".

"Mike y yo nunca nos informamos sobre los problemas de arsénico" antes de comprar la casa en 2007, Dijo Lutero. "Lo escuchamos de los vecinos después de que nos mudamos, que alguien tuvo su pozo envenenado de una vieja mina de arsénico en la colina ".

El aviso de salud les dice a los residentes que se laven las manos y las patas de las mascotas después del contacto con la tierra. Como medida provisional mientras la EPA desarrolla un plan de limpieza permanente, los contratistas cubrieron la mayor parte del patio de Lutero con astillas de madera, caminos de piedra instalados, cubrió el camino de entrada con grava y proporcionó alfombras resistentes para las puertas.

"Formamos un grupo de vecinos y fuimos al tasador de la ciudad para hablar sobre la desgravación de impuestos a la propiedad, ya que nuestra propiedad ya no tiene valor, "Dijo Luther.

Alicia y Norman Berns, sentado con Luther en su terraza en una tarde reciente, dijeron que han sufrido problemas de salud crónicos desde su envenenamiento por arsénico, pero no saben si el arsénico es el culpable. Vendieron su casa por la mitad de lo que pagaron y se mudaron en 1998.

"Esto es muy emotivo para mí; despierta recuerdos dolorosos, "dijo Alicia Berns, quien tiene un negocio de marketing deportivo y trabaja como productora de los documentales de su esposo.

Vecino de Lutero, Robert Embree, dijo que un artículo de un periódico de 1987 sobre la hospitalización de los Berns por envenenamiento por arsénico apareció el mismo día que le perforaban un pozo en la casa que estaba construyendo frente a ellos.

"A todos se les hizo creer que el envenenamiento por arsénico fue un incidente aislado, ", Dijo Embree." Nunca hubo discusión sobre el suelo ".

Embree instaló un sistema de filtración por ósmosis inversa para proteger el agua de su pozo del arsénico y otros contaminantes. Pero ahora le preocupa que él y su esposa hayan estado expuestos durante décadas mientras trabajaban en su jardín.

"Cuando estoy cortando el césped ahora, Tengo que preocuparme si el polvo que se levanta tiene arsénico, ", Dijo Embree." Soy un prisionero en mi propia casa ".

Incluso si la EPA elimina el suelo contaminado, Embree teme que la lluvia pueda arrastrar más arsénico colina abajo.

La posible recontaminación se abordará en el plan de limpieza de la EPA, Lopez dijo, ya algunos residentes se les puede ofrecer compras.

"Puse mi corazón y mi alma en la construcción de esta casa, ", Dijo Embree." Tenemos muchos recuerdos aquí. Es desgarrador que tengamos que irnos ".

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