Más de la mitad de todas las muertes prematuras relacionadas con la calidad del aire en los Estados Unidos son el resultado de emisiones que se originan fuera del estado en el que ocurren esas muertes. Los investigadores del MIT informan en la revista Naturaleza .

El estudio se centra en los años entre 2005 y 2018 y rastrea las emisiones de combustión de varios compuestos contaminantes de varios sectores. mirando todos los estados de los Estados Unidos contiguos, de una temporada a otra y de un año a otro.

En general, los investigadores encuentran que cuando la contaminación del aire se genera en un estado, la mitad de esa contaminación se eleva al aire y es transportada por los vientos a través de las fronteras estatales, para afectar la calidad de la salud de los residentes fuera del estado y aumentar su riesgo de muerte prematura.

La generación de energía eléctrica es el mayor contribuyente a las muertes relacionadas con la contaminación fuera del estado, sugieren los hallazgos. En 2005, por ejemplo, las muertes causadas por el dióxido de azufre emitido por las chimeneas de las centrales eléctricas ocurrieron en otro estado en más del 75 por ciento de los casos.

En todo alentador, los investigadores encontraron que desde 2005, Las muertes prematuras asociadas con la contaminación del aire se han reducido significativamente. Documentaron una disminución del 30 por ciento en 2018 en comparación con 2005, equivalente a unos 30, 000 muertes prematuras evitadas, o personas que no murieron prematuramente como resultado de la contaminación. Además, la fracción de muertes que ocurren debido a las emisiones en otros estados está disminuyendo:del 53 por ciento en 2005 al 41 por ciento en 2018.

Quizás sorprendentemente, Esta reducción de la contaminación entre estados también parece estar relacionada con la generación de energía eléctrica:en los últimos años, regulaciones como la Ley de Aire Limpio de la Agencia de Protección Ambiental y otros cambios han ayudado a reducir significativamente las emisiones de este sector en todo el país.

Los investigadores advierten, sin embargo, que hoy, Las emisiones de otros sectores están contribuyendo cada vez más a la contaminación nociva entre estados.

"Los reguladores de EE. UU. Han hecho un buen trabajo al abordar primero lo más importante, que es la generación de energía, reduciendo drásticamente las emisiones de dióxido de azufre, y ha habido una gran mejora, como vemos en los resultados, "dice el líder del estudio Steven Barrett, profesor asociado de aeronáutica y astronáutica en el MIT. "Ahora parece que otros sectores de emisiones se están volviendo importantes. Para seguir avanzando, deberíamos empezar a centrarnos en el transporte por carretera y las emisiones comerciales y residenciales ".

Los coautores de Barrett en el artículo son Sebastian Eastham, científico investigador del MIT; Irene Dedoussi, ex estudiante de posgrado del MIT y ahora profesor asistente en la Universidad Tecnológica de Delft; y Erwan Monier, anteriormente científico investigador del MIT y ahora profesor asistente en la Universidad de California en Davis. La investigación fue una colaboración entre el Laboratorio de Aviación y Medio Ambiente del MIT y el Programa Conjunto del MIT sobre la ciencia y la política del cambio global.

Muerte y matriz

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que la contaminación no tiene fronteras, uno de los principales ejemplos es la lluvia ácida.

"Se sabe en Europa desde hace más de 30 años que las centrales eléctricas de Inglaterra generarían lluvia ácida que afectaría a la vegetación de Noruega, pero no ha habido una forma sistemática de captar cómo eso se traduce en efectos sobre la salud humana, "Dice Barrett.

En el caso de Estados Unidos, rastrear cómo la contaminación de un estado afecta a otro estado ha sido históricamente complicado y computacionalmente difícil, Dice Barrett. Para cada uno de los 48 estados contiguos, los investigadores tendrían que rastrear las emisiones hacia y desde el resto de los 47 estados.

"Pero ahora existen herramientas computacionales modernas que le permiten realizar estas evaluaciones de una manera mucho más eficiente, "Dice Barrett." Eso no era realmente posible antes ".

Él y sus colegas desarrollaron tales herramientas, basándose en el trabajo fundamental de Daven Henze en la Universidad de Colorado en Boulder, para rastrear cómo cada estado en los Estados Unidos contiguos afecta la contaminación y los resultados de salud en todos los demás estados. Observaron múltiples especies de contaminantes, como el dióxido de azufre, ozono, y partículas finas, de varios sectores de emisiones, incluida la generación de energía eléctrica, transporte por carretera, marina, carril, y aviación, y fuentes comerciales y residenciales, a intervalos de todas las horas del año.

Primero obtuvieron datos de emisiones de cada uno de los siete sectores para los años 2005, 2011, y 2018. Luego utilizaron el modelo de transporte de química atmosférica GEOS-Chem para rastrear dónde terminaron estas emisiones, de una temporada a otra y de un año a otro, basado en patrones de viento y reacciones químicas de un contaminante a la atmósfera. Finalmente, utilizaron un modelo derivado de la epidemiología para relacionar la exposición a contaminantes de una población y el riesgo de muerte prematura.

“Tenemos esta matriz multidimensional que caracteriza el impacto de las emisiones de un estado de un determinado sector económico de un determinado contaminante en un momento dado, sobre los resultados de salud de cualquier otro estado, "Dice Barrett." Podemos averiguar, por ejemplo, cuánto las emisiones de NOx del transporte por carretera en Arizona en julio afectan la salud humana en Texas, y podemos hacer esos cálculos al instante ".

Importando contaminación

Los investigadores también encontraron que las emisiones que viajan fuera del estado podrían afectar la salud de los residentes más allá de lo inmediato, estados vecinos.

"No es necesariamente solo el estado adyacente, pero dice más de 1, 000 millas de distancia que pueden verse afectadas, "Dice Barrett." Los diferentes tipos de emisiones tienen un rango diferente ".

Por ejemplo, la generación de energía eléctrica tiene el mayor alcance, como las plantas de energía pueden transportar contaminantes a la atmósfera, permitiéndoles viajar largas distancias. A diferencia de, Los sectores comercial y residencial generalmente emiten contaminantes que químicamente no duran tanto en la atmósfera.

"La historia es diferente para cada contaminante, "Dice Barrett.

En general, Los investigadores encontraron que la contaminación del aire fuera del estado se asoció con más de la mitad de todas las muertes tempranas relacionadas con la contaminación en los EE. UU. de 2005 a 2018.

En términos del impacto en los estados individuales, El equipo descubrió que muchos de los estados del norte del Medio Oeste, como Wyoming y Dakota del Norte, son "exportadores netos" de impactos en la salud relacionados con la contaminación. en parte porque las poblaciones allí son relativamente bajas y las emisiones que generan estos estados son llevadas por los vientos a otros estados. Aquellos estados que tienen impactos de "importación" en la salud tienden a ubicarse a lo largo de la costa este, en el camino de los vientos estadounidenses que barren hacia el este.

Nueva York en particular es lo que los investigadores llaman "el mayor importador de muertes por contaminación del aire"; El 60 por ciento de las muertes prematuras relacionadas con la contaminación del aire se deben a emisiones de otros estados.

"Hay un gran archivo de datos que hemos creado a partir de este proyecto, ", Dice Barrett." Creemos que hay muchas cosas en las que los legisladores pueden profundizar, para trazar un camino para salvar la mayor cantidad de vidas ".