Un nuevo estudio de investigadores de la Universidad Estatal de Florida indica que las tecnologías comunes de imágenes por satélite han subestimado enormemente el número de incendios en Florida.

Su informe, publicado en colaboración con investigadores de Tall Timbers Research Station y Land Conservancy, desafía creencias bien establecidas sobre la naturaleza y la frecuencia de los incendios en el Estado del Sol. Si bien hubo más incendios de lo esperado, los investigadores dijeron, Las quemaduras estratégicamente prescritas en todo el estado están demostrando ser una fuerza eficaz contra los estragos de los incendios forestales.

El artículo aparece en la revista. Cartas de investigación geofísica .

Para los científicos que estudian el fuego, Los sofisticados satélites que zumban muy por encima de la superficie de la Tierra han representado durante mucho tiempo la mejor herramienta para monitorear los incendios forestales y las quemaduras prescritas:incendios cuidadosamente controlados y generalmente pequeños, destinados a reducir el riesgo de incendios forestales incontrolables.

Pero los investigadores de la FSU sugieren que los propios expertos en incendios se han visto afectados por datos defectuosos, y que las estimaciones ampliamente aceptadas del área del incendio y los contaminantes del aire causados ​​por el fuego podrían tener fallas.

"Existen desafíos bien conocidos en la detección de incendios de satélites, "dijo la investigadora principal Holly Nowell, investigador postdoctoral en el Departamento de Tierra, Ciencias oceánicas y atmosféricas. "Aquí mostramos que solo se detecta el 25 por ciento del área quemada en Florida".

Utilizando registros completos de incendios terrestres del Servicio Forestal de Florida, que regula y autoriza cada solicitud de una quemadura prescrita en el estado, los investigadores encontraron discrepancias dramáticas entre los incendios detectados por satélites y los incendios documentados por los administradores estatales.

La mayoría de los incendios en Florida se presentan en forma de quemaduras prescritas, pero debido a que estos incendios están diseñados para ser breves y contenidos, a menudo caen bajo el radar de los satélites que vuelan sobre sus cabezas.

Esto es especialmente cierto en un estado como Florida, donde la nubosidad densa es común y la cálida, el clima húmedo permite que la vegetación vuelva a crecer rápidamente después de un incendio, disfrazando las cicatrices que los incendios dejan a su paso.

"Como un detective, los satélites pueden incendiarse 'en el acto' o por las 'huellas dactilares' que dejan, "dijo el coautor del estudio, Christopher Holmes, profesor asistente en EOAS. "En nuestra area, capturar un incendio activo en una imagen térmica puede ser difícil porque los incendios prescritos son breves, y tenemos nubes frecuentes que oscurecen la vista desde el espacio ".

Los registros estatales de incendios también revelaron una verdad contradictoria:a diferencia de los estados del oeste como California, donde las condiciones secas producen con frecuencia aumentos masivos de incendios destructivos y, a menudo, incontrolables, Florida realmente experimenta una disminución en la tierra consumida por los incendios durante la sequía.

Cuando surgen condiciones de sequía, los investigadores dijeron, es menos probable que los funcionarios autoricen las quemaduras prescritas. Y debido a que las quemaduras prescritas representan la inmensa mayoría de los incendios en el estado, la actividad general del fuego disminuye.

Esto también sugiere que los programas de quema prescritos, que tienen como objetivo reducir el riesgo de incendios forestales en condiciones secas, están teniendo un efecto materialmente positivo.

"Aunque todavía tenemos incendios forestales destructivos ocasionales, incluido el reciente y trágico incendio de Eastpoint, Nuestros resultados indican que la política de incendios prescrita está ayudando a reducir el riesgo de incendios forestales, "Holmes dijo, haciendo referencia al incendio forestal de junio de 2018 que destruyó docenas de hogares en la región de Big Bend de Florida.

Si bien el estudio del equipo reconfirma la utilidad de la quema prescrita, pone en tela de juicio las estimaciones predominantes de contaminación atmosférica por incendios. Si, como sugiere el estudio, solo el 25 por ciento de los incendios en Florida son detectados por satélites, entonces podría haber "un sesgo bastante grande y una subestimación potencial significativa de las emisiones, "Nowell dijo.

Los hallazgos del estudio son específicos de Florida, pero los investigadores sospechan que limitaciones similares de los satélites pueden estar sesgando la detección de incendios, y como consecuencia, estimaciones de emisiones:en regiones vecinas y áreas geográficamente análogas como las sabanas de África o los cinturones agrícolas de Europa y Asia.

"Creemos que este resultado se extiende fácilmente al resto del sudeste de los Estados Unidos, que quema más área que el resto de los Estados Unidos combinado en un año típico, y otras regiones similares en todo el mundo que utilizan pequeñas quemaduras prescritas como técnica de gestión de la tierra. , "Nowell dijo.