Muchas familias pronto escaparán del invierno para buscar más calor, climas más soleados. Los trajes de baño y las gafas de sol invariablemente encontrarán su camino en las maletas, pero un elemento común podría estar dando a la gente un poco más de pausa que antes:protector solar.

¿Por qué? Bien, con algunas fanfarrias en noviembre, Palau, un hermoso país rodeado de arrecifes de coral en el Océano Pacífico occidental, anunció que prohibiría ciertos tipos de protector solar para 2020. Hawái y Cayo Hueso, Florida ha aprobado leyes similares que entrarán en vigor en 2021, y es probable que otras jurisdicciones sigan su ejemplo.

Los productos químicos que filtran los rayos ultravioleta en los filtros solares nos protegen de las quemaduras solares y el cáncer de piel, pero sus efectos reportados sobre los corales significan que están a punto de ser prohibidos en muchas playas a pesar de que existen otras circunstancias que hacen más daño a los corales.

¿Qué tan malos son los protectores solares para los corales?

El primer indicio de que los protectores solares podrían ser perjudiciales para los corales se produjo en 2008, cuando los investigadores italianos revelaron que los protectores solares, y algunos de sus componentes químicos, provocó que varias especies de corales se blanquearan.

El blanqueamiento es un fenómeno que describe el blanqueamiento de los tejidos del coral en respuesta a condiciones estresantes. Cuando los corales son gravados por agua demasiado caliente o demasiado fría, demasiado rico en nutrientes o demasiado contaminado, las coloridas algas que normalmente viven en sus tejidos de forma mutuamente beneficiosa, se expulsa la relación de compartir alimentos, dejando el hueso de coral blanco. El blanqueamiento es reversible si el estrés disminuye con relativa rapidez. Que no, los corales mueren de hambre.

Parecía que los protectores solares y, en particular, su ingrediente común oxibenzona, eran otra cosa que volvía insalubres a los corales. Desde entonces, un puñado de estudios ha contribuido a nuestra comprensión de los efectos de la oxibenzona y otros componentes de los protectores solares. Ahora sabemos por ejemplo, que en la etapa más temprana de su vida, los corales parecen ser muy sensibles a estos químicos.

Cuando las pequeñas larvas de coral que nadan se exponen a la oxibenzona en el laboratorio, se deforman, blanqueado y dañado. Resulta que la sustancia química —en un giro oscuro digno de una historia de terror de Hollywood— promueve la formación de huesos y hace que las larvas se encierren en sus propios esqueletos.

Ahora también sabemos que el protector solar afecta a una variedad de otros invertebrados que se encuentran en los arrecifes de coral, incluyendo gusanos planos, algas y anémonas.

Algunos protectores solares tienen inorgánicos, filtros minerales para proteger la piel de los rayos ultravioleta, como las nanopartículas de óxido de zinc y dióxido de titanio que se cree que son más respetuosas con el medio ambiente que la oxibenzona. Desafortunadamente, Las pruebas demostraron que la exposición al óxido de zinc interfiere con la fotosíntesis de las algas útiles que viven en los tejidos del coral y conduce al blanqueamiento del coral. Las partículas de dióxido de titanio recubiertas con manganeso o aluminio parecen tener poco efecto sobre las algas y no causaron ningún cambio visible en el color del coral. por lo que los protectores solares que los contienen pueden ser seguros para los corales.

Del laboratorio al arrecife

Parece que la ciencia está decidida entonces:los protectores solares tradicionales son malos. Esperar, no tan rapido.

Las condiciones experimentales que caracterizan los estudios realizados hasta la fecha están muy lejos de un arrecife de coral vivo. El método estándar para probar los efectos de los protectores solares consiste en tomar pequeños trozos de corales, llevarlos al laboratorio y exponer algunos, pero no otros, a varias concentraciones de protector solar (o productos químicos individuales), y luego midiendo el número de algas liberadas, el color de los corales, el número que sobrevive, etcétera.

La exposición a las sustancias químicas suele ser aguda, es corta e intensa, y probablemente no imita a los que están expuestos los corales en la naturaleza. en términos de duración o concentración.

De hecho, sabemos poco sobre las concentraciones de oxibenzona y otros productos químicos de protección solar en las zonas costeras. Pero tenemos alguna información. En Oahu y Maui, por ejemplo, las muestras de agua de las áreas públicas de baño contienen oxibenzona, pero generalmente en concentraciones extremadamente bajas, más bajas que las que causan efectos negativos en el laboratorio. Las concentraciones fueron más altas en St. John en las Islas Vírgenes de EE. UU., con los niveles más altos en la playa más popular.

Antes de sacar conclusiones precipitadas, Vale la pena recordar que la oxibenzona se usa en una variedad de productos domésticos y puede ingresar al medio marino a través de rutas distintas a los bañistas. Por ejemplo, los sedimentos cerca de los desagües de aguas residuales en California donde, obviamente, nadie nada, tienen altas concentraciones de oxibenzona. (Y a estas concentraciones, la oxibenzona feminiza los peces machos, pero esa es otra historia!)

También sería bastante imprudente extrapolar los efectos blanqueadores de los protectores solares en las larvas de coral que se observan en el laboratorio al blanqueamiento de arrecifes enteros. donde se superponen e interactúan tantos factores estresantes para los corales.

En el mundo real, donde hay muchos bañistas, también hay mucha infraestructura para apoyar el turismo, como hoteles y marinas, y sus subproductos, como las aguas residuales, contaminación y pesca. De hecho, si los protectores solares juegan algún papel en la decoloración de los corales en la naturaleza, es probable que sea una parte muy menor en comparación con la masiva, efecto bien documentado del calentamiento de los océanos sobre el blanqueamiento de los corales.

¿Qué deberías hacer?

El principio de precaución sugiere que las personas siempre deben pecar de cautelosas. En ausencia de evidencia sólida, Los datos sugerentes deberían ser suficientes para justificar un cambio en la política o en el comportamiento personal.

Pero renunciar por completo a la protección solar para ayudar a los arrecifes de coral no es una opción; la evidencia que vincula la radiación ultravioleta con el daño del ADN y el cáncer de piel es incontrovertible. Las alternativas son dejar el protector solar en casa y reemplazarlo con ropa y accesorios para la cabeza con un factor de protección ultravioleta (UPF) alto, o compre protectores solares "aptos para los arrecifes" que carecen de oxibenzona.

Otra opción, por supuesto, sería no volar a ese destino tropical. Esta sería la acción que contribuiría de la manera más directa a reducir la amenaza más importante para los arrecifes de coral:el cambio climático impulsado por los combustibles fósiles.

Esta opción es poco probable, sin embargo, para ser apetecible para aquellas muchas personas que buscan clavar los dedos de los pies en la arena tibia. Es mucho más fácil comprar el protector solar adecuado, o prohibir los potencialmente dañinos, que abordar el desafío más urgente de nuestro tiempo.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.