El satélite IMAGE, lanzado en 2000, perdió contacto con la NASA en 2005. Fue redescubierto por un astrónomo aficionado en enero. Crédito:NASA
Uno sesenta y seis ¿Dónde estás? Oh, Ahí tienes.
El Imager para la nave espacial Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) - NASA ID 166 - se perdió durante más de una década hasta que un astrónomo aficionado lo encontró el mes pasado. para el deleite de Patricia Reiff de Rice University, uno de los científicos originales a cargo de la misión que comenzó en 1989 y se puso en órbita en 2000.
En 2005, después de 5 1/2 años de operaciones exitosas, el satélite dejó de comunicarse por razones desconocidas. Había cumplido los parámetros de su misión y había proporcionado a los astrofísicos una gran cantidad de datos sobre la magnetosfera. la región del espacio controlada por el campo magnético del planeta y el anfitrión de plasmas que no se pueden ver fácilmente con instrumentos conectados a la Tierra.
No hubo más comunicaciones desde el satélite hasta que el operador de radioaficionado canadiense y entusiasta espacial Scott Tilley escuchó recientemente señales de radio y descubrió que eran de IMAGE.
Reiff se sorprendió cuando recibió la noticia el 24 de enero del ex alumno de Rice e investigador principal de IMAGE, James Burch, quien a su vez envió correos electrónicos a otros científicos. "Burch es como yo; trabaja todo el tiempo, ", dijo." Se lo envió al equipo a las 3 de la mañana.
"Normalmente me levanto a las 5:30 o las 6, y hago mi correo electrónico antes de entrar, "Dijo Reiff." Así que abrí mi computadora portátil y fui, '¡GUAU!' A las 7 a.m., todos en el equipo lo sabían ".
Ella dijo que la mejor reacción provino del miembro del equipo que escribió:"Me las arreglé para limpiar todo el café de mi computadora portátil que escupí cuando vi el correo electrónico de Burch esta mañana".
La NASA confirmó la identidad de la nave espacial el 30 de enero de y las pruebas durante las próximas semanas determinarán qué tan bien se han mantenido sus diversos instrumentos. Los científicos de la NASA especulan que la unidad de distribución de energía primaria de la nave, que se reinició inesperadamente en 2004, un año antes de que fallara su respaldo, ahora ha vuelto a estar en línea.
Aunque IMAGE puede ser antiguo en términos tecnológicos, Reiff dijo que ella y sus colegas creen que puede hacer una gran contribución a la ciencia del clima espacial si se puede revivir por completo.
"Las preguntas ahora son, primero, ¿Están en buen estado los instrumentos y la nave espacial? Y segundo, ¿Podemos controlarlo? ", Dijo.
Reiff señaló algunas buenas noticias:la nave espacial y el software de control se almacenaron en cartuchos de casete de 4 milímetros y la misión SOHO en curso de la NASA tiene una unidad de cinta que puede leerlos.
Reiff anticipa que si IMAGE está realmente activo, el código de control se reescribirá para las computadoras modernas, y si está financiado, la nave espacial se puede volver a poner en funcionamiento para observar la actividad de las auroras sobre el Polo Norte, entre otras tareas.
Esa tarea es una de las que más le interesa. IMAGE puede proporcionar una vez más imágenes en tiempo real de la aurora polar (a menudo denominadas luces del norte y del sur). Estas imágenes han desaparecido desde que IMAGE se oscureció, aunque los datos que proporcionó aún se están analizando.
"Publiqué un artículo el año pasado con datos de IMAGE, con análisis extendido sobre el movimiento de las zonas aurorales basado en campos magnéticos en el viento solar, " ella dijo.
"Las zonas aurorales son muy dinámicas, "Reiff dijo, señalando que el satélite Polar que cubría el Polo Sur en su artículo se apagó en 2008. "Durante 10 años, no hemos tenido un generador de imágenes global observando la aurora desde el espacio, y esa es la forma más fácil de saber que está sucediendo el clima espacial:ver cómo la aurora se vuelve loca. Tenemos generadores de imágenes terrestres, pero solo ven pequeñas piezas del óvalo ".
Como su contraparte polar, IMAGE sigue una órbita que la lleva cerca del Polo Sur y por encima del Polo Norte una vez cada 14 horas. "Se desliza alrededor del Polo Sur para que pueda permanecer en su apogeo durante cuatro o cinco horas en el norte y capturar imágenes, ", dijo." Básicamente, se encuentra en casi exactamente la órbita a la que se lanzó, que es ideal ".
Una vista en tiempo real de la aurora podría predecir cuándo las grandes tormentas solares ponen en riesgo las líneas eléctricas. "Si la zona de las auroras se expande tanto que pasa por una gran línea de transmisión, entonces podríamos tener cortes de energía gigantescos, ", dijo." Otro problema es que si la estación espacial va hacia el polo de la aurora, eso los coloca en un entorno de partículas diferente y eso los pone en peligro debido a las partículas energéticas del sol y la galaxia ".
Ella dijo que IMAGE podría convertirse en un contribuyente importante a un conjunto de satélites actuales y futuros diseñados para estudiar la atmósfera superior y el clima espacial. incluyendo la matriz de cuatro naves espaciales llamada Magnetospheric Multiscale (MMS), que estudia la reconexión magnética. Reiff también es co-investigador principal de esa misión.
"Lo bueno de IMAGE junto con MMS es que IMAGE puede brindar un contexto global, donde todas nuestras naves espaciales individuales están en órbitas individuales y miden las condiciones solo donde se encuentran, " ella dijo.
"Estas dos misiones surgieron del mismo taller comunitario que las misiones más importantes del siglo XXI, "Dijo Reiff." La idea era IMAGE era el telescopio y MMS era el microscopio.
"Además de otras misiones que vuelan ahora, como las sondas de Van Allen con las que trabaja parte de nuestra gente y THEMIS, hay dos misiones ionosféricas este año, ", dijo." Uno se lanzó la semana pasada, llamado ORO, y otro llamado ICON se lanzará este otoño. IMAGE proporcionaría un contexto maravilloso para esas dos misiones ionosféricas porque podemos ver la ionosfera de una vez.
"Creo que se puede argumentar con firmeza que si es saludable y si los instrumentos son saludables, entonces IMAGE necesita ser reactivado, "Dijo Reiff.
Si nada mas, está feliz de tener noticias de su satélite adolescente. "IMAGE ha llamado a casa, " ella dijo, sonriente, "y finalmente, nosotros respondimos."