Dos biólogos canadienses proponen una mejor manera de evaluar el valor de conservación de los bosques primarios en América del Norte:utilizando líquenes, bioindicadores sensibles del cambio ambiental.

Dr. Troy McMullin, liquenólogo en el Museo Canadiense de la Naturaleza, y la Dra. Yolanda Wiersma, ecologista paisajista de la Universidad Memorial de Terranova, proponen su sistema centrado en líquenes en un artículo publicado hoy en la revista Ecological Society of America, Fronteras en ecología y medio ambiente .

"Estamos presentando un cambio de paradigma en la forma en que evaluamos los bosques y los manejamos, ", dice McMullin." ¿Cómo seleccionamos los bosques con mayor valor de conservación? ¿Cómo decidimos qué proteger y qué cortar? Los líquenes son parte de la respuesta ".

Bosques maduros, especialmente los de América del Norte, son percibidos como ricos en biodiversidad, además de captar valores estéticos y espirituales. Estos bosques suelen estar definidos por la edad de los árboles, con prácticas de conservación y manejo desarrolladas en consecuencia. McMullin y Wiersma dicen que esto es una simplificación excesiva, ya que pasa por alto la importancia de la biodiversidad en esos hábitats.

"Los bosques con árboles viejos son ciertamente impresionantes e importantes, "dice Wiersma." Sin embargo, los bosques cambian con el tiempo y algo que ahora es un bosque más antiguo puede no ser siempre un bosque ".

El enfoque de los investigadores les permite observar la presencia de bosques en el contexto del paisaje más amplio.

"Si pensamos en el paisaje como una colcha de retazos de diferentes tipos de bosques de diferentes edades, algunos de esos parches de bosque se quedarán por mucho tiempo, mientras que otros pueden aparecer y desaparecer en diferentes períodos de tiempo. Nuestro enfoque nos permite identificar qué parche ha sido un bosque durante el período de tiempo más largo, incluso si no es el que tiene los árboles más viejos ".

McMullin y Wiersma argumentan que los árboles viejos son solo una representación de la biodiversidad en los ecosistemas de bosques viejos y que la biodiversidad debe medirse directamente, con los líquenes como candidatos ideales.

"La ventaja de los líquenes como indicadores de esta biodiversidad es que no van a ninguna parte, puedes estudiarlos en cualquier momento del año, y se 'comen el aire', lo que los convierte en uno de los organismos más sensibles del bosque, "explica McMullin.

Muchos bosques primarios tienen una humedad elevada sostenida y un gran número de microhábitats adecuados para determinadas especies. que no se puede dispersar fácilmente. Tener estos bosques en el paisaje proporciona un refugio para las semillas y esporas que ayuda con la preservación continua de esta biodiversidad.

En su papel McMullin y Wiersma proponen que se pueden utilizar conjuntos de líquenes asociados con áreas conocidas de crecimiento antiguo para desarrollar "un índice de continuidad ecológica" para los bosques de interés. Esta tarjeta de puntuación de las especies de líquenes podría luego ser utilizada como una herramienta por los biólogos conservacionistas y los encargados de los bosques:cuantas más especies sean dependientes del crecimiento antiguo, entonces, mayor será el valor de conservación del bosque.

Los científicos señalan que los líquenes ya se están utilizando para evaluar el valor del crecimiento antiguo y la continuidad de los bosques en partes de Europa. menos en América del Norte. Como ejemplos, citan los estudios del botánico británico Dr. Francis Rose, que desarrolló un índice de unos 30 líquenes asociados con los bosques reales de Gran Bretaña o parques medievales, que han estado relativamente intactos desde hace cientos o incluso miles de años.

McMullin también se ha basado en el trabajo del Dr. Steven Selva en la Universidad de Maine. Selva ha documentado que especies de líquenes de rastrojo (los calicioides), que tienden a encontrarse predominantemente en áreas de crecimiento antiguo, pueden ser buenos indicadores de tierras boscosas continuas en los bosques de Acadia.

Entonces, ¿qué sigue? McMullin y Wiersma proponen que pueden aprovechar este conocimiento para desarrollar listas de suites de líquenes apropiadas para tipos de bosques como Carolinian, Boreal o Great Lakes-St. Lawrence. Los próximos pasos podrían incluir capacitar a los responsables de evaluar los bosques, ofreciendo acceso a la experiencia de liquenólogos capacitados, y aprovechar las nuevas tecnologías como los códigos de barras de ADN.

Líquenes 101

Se estima que hay 2, 500 especies de líquenes en Canadá. Los líquenes se encuentran en todos los continentes y pueden crecer en regiones polares heladas, duros desiertos, ¡así como tu patio trasero! Un liquen es parte hongo y parte alga verde o una cianobacteria (a veces ambas). Algunos líquenes fijan nitrógeno para el suelo y los líquenes desempeñan un papel importante en los ecosistemas:se encuentran entre los primeros colonizadores de la roca desnuda y previenen la erosión al estabilizar el suelo. proporcionan alimento a los animales, hábitats para insectos, y pueden servir como monitores de la contaminación del aire. El Museo Canadiense de la Naturaleza alberga el Herbario Nacional de Canadá, que incluye alrededor de 150, 000 ejemplares de líquenes.