El agua de deshielo de la superficie que drena a través del hielo y debajo de los glaciares antárticos está provocando aceleraciones repentinas y rápidas en su flujo hacia el mar. según una nueva investigación.

Esta es la primera vez que los científicos han descubierto que el derretimiento en la superficie afecta el flujo de los glaciares en la Antártida.

Utilizando imágenes y datos de satélites junto con modelos climáticos regionales, Los científicos de la Universidad de Sheffield han descubierto que el agua de deshielo está provocando que algunos glaciares se muevan a velocidades 100 por ciento más rápidas que el promedio (hasta 400 m por año) durante un período de varios días varias veces al año.

Los glaciares se mueven cuesta abajo debido a la gravedad a través de la deformación interna del hielo, y deslizamiento basal, donde se deslizan sobre el suelo debajo de ellos, lubricado por agua líquida.

La nueva investigación, publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza , muestra que las aceleraciones en los movimientos de los glaciares de la Península Antártica coinciden con picos en el deshielo. Esta asociación se produce porque el agua de deshielo de la superficie penetra en el lecho de hielo y lubrica el flujo del glaciar.

Los científicos esperan que a medida que las temperaturas sigan aumentando en la Antártida, el derretimiento de la superficie ocurrirá con mayor frecuencia y en un área más amplia, por lo que es un factor importante para determinar la velocidad a la que los glaciares se mueven hacia el mar.

Por último, predicen que los glaciares de la Península Antártica se comportarán como los de las actuales Groenlandia y Alaska, donde el agua de deshielo controla el tamaño y el momento de las variaciones en el flujo de los glaciares a lo largo de las estaciones y los años.

Los efectos de un cambio tan importante en el derretimiento de los glaciares antárticos sobre el flujo de hielo aún no se han incorporado a los modelos utilizados para predecir el futuro balance de masa de la capa de hielo antártico y su contribución al aumento del nivel del mar.

Dr. Jeremy Ely, Investigador independiente en el Departamento de Geografía de la Universidad de Sheffield y autor del estudio, dijo:"Nuestra investigación muestra por primera vez que el agua de deshielo de la superficie se está metiendo debajo de los glaciares en la Península Antártica, lo que provoca breves ráfagas de deslizamiento hacia el mar un 100 por ciento más rápido de lo normal.

"A medida que las temperaturas atmosféricas continúan aumentando, esperamos ver más agua de deshielo superficial que nunca, por lo que este comportamiento puede volverse más común en la Antártida.

"Es fundamental que este factor se considere en los modelos de aumento futuro del nivel del mar, para que podamos prepararnos para un mundo con menos glaciares y más pequeños ".

Pete Tuckett, quien hizo el descubrimiento mientras estudiaba para su Maestría en Cambio Polar y Alpino en la Universidad de Sheffield, dijo:"El vínculo directo entre el derretimiento de la superficie y las tasas de flujo de los glaciares ha sido bien documentado en otras regiones del mundo, pero esta es la primera vez que vemos este acoplamiento en cualquier lugar de la Antártida.

"Dado que las temperaturas atmosféricas, y por lo tanto tasas de fusión de la superficie, en la Antártida se prevé que aumente, este descubrimiento podría tener implicaciones significativas para las tasas futuras de aumento del nivel del mar ".