Las inundaciones causadas por el huracán en muchas áreas alcanzaron niveles sin precedentes, con los vecindarios de Houston siendo accesibles solo por barco o helicóptero. Crédito:Avery Bristol / FWC
Houston, la cuarta ciudad más grande del país con una economía del tamaño de Suecia, y muchas otras ciudades y pueblos en el sureste de Texas han sido devastados por las lluvias torrenciales y las inundaciones causadas por el huracán Harvey. Las estimaciones sitúan la precipitación total en algunas áreas hasta 52 pulgadas, rompiendo el récord de precipitación más alta de una sola tormenta en los Estados Unidos continentales. Las víctimas continúan aumentando a medida que surgen historias desgarradoras sobre el costo humano del evento catastrófico. Antes de que termine Harvey podría afectar a hasta 13 millones de personas a lo largo de las costas de Texas y Louisiana.
Los investigadores de Stanford comparten su perspectiva sobre las causas y los impactos de Harvey y lo que depara el futuro.
¿Cómo influye el cambio climático en la frecuencia y gravedad de eventos extremos como el huracán Harvey?
Diffenbaugh:En términos del huracán Harvey, no sabremos cuánta influencia tuvo el cambio climático en este evento en particular hasta que podamos hacer un análisis científico formal de las condiciones y circunstancias. Sin embargo, hay una serie de hipótesis comprobables. Sabemos que las temperaturas del océano se han calentado y el nivel del mar ha aumentado, para que podamos analizar cuánto contribuyeron estos cambios a la fuerza y severidad de la tormenta. Sabemos que la atmósfera se ha calentado y retiene más humedad, y podemos analizar si el aumento de vapor de agua en el aire tuvo un efecto en la cantidad de lluvia que produjo esta tormenta. El camino que tomó la tormenta fue inusual:recientemente hemos desarrollado un marco para probar si las probabilidades de ese tipo de condiciones atmosféricas específicas han cambiado como resultado del calentamiento global.
Como científicos, tendemos a ser muy conservadores al prescribir la influencia del calentamiento global en los eventos extremos. Errar por el lado de la precaución para nosotros significa asumir que el cambio climático no tiene ningún efecto sobre los eventos extremos, y luego rechazar esa suposición solo frente a una abundancia de evidencia científica. Entonces, en esta etapa, escuchará a muchos científicos ser muy conservadores a la hora de sacar conclusiones. Pero cuando se trata de planificar el futuro de ciudades como Houston, Es importante tener en cuenta que ya tenemos montañas de evidencia de que los extremos están aumentando, y que el calentamiento global está aumentando las probabilidades de eventos que quedan fuera de nuestra experiencia histórica.
¿Cómo contribuyó la gestión de las aguas pluviales o la falta de ella a las grandes inundaciones en Houston y las áreas circundantes?
Ajami:La ingeniería de nuestras ciudades y áreas urbanas es bastante rígida y no lo suficientemente flexible para manejar y recuperarse fácilmente de desastres naturales. Houston no es una excepción. El diseño y el desarrollo urbanos convencionales han alterado nuestro uso del suelo, endurecimiento del paisaje natural mediante la sustitución de árboles, vegetación y entorno natural con edificaciones, carreteras, carreteras y otras infraestructuras que afectan en última instancia las tasas de infiltración natural, aumentando la escorrentía urbana contaminada y provocando inundaciones urbanas durante eventos climáticos extremos. Desarrollándose en zonas inundables y cubriendo ciudades con superficies impermeables como el asfalto, el hormigón y otros materiales de construcción no ayudan y convierten nuestras ciudades en bañeras con una capacidad de absorción muy limitada en la que confiar.
Si bien la magnitud de las inundaciones causadas por el huracán Harvey es enorme, una inundación de 500 años que trajo consigo 9 billones de galones de agua, si la ciudad tuviera un plan de gestión de aguas pluviales más estratégico que se adapte mejor a nuestra realidad climática e hidrológica del siglo XXI, podría haber ayudado a reducir sus impactos sociales y económicos. Esta no fue la primera vez que Houston se vio afectada por una inundación extrema y no será la última vez. Con suerte, no lo abordaremos como un evento pasajero, sino como una oportunidad para cambiar la conversación sobre el desarrollo del agua urbana y cómo debe reflejar nuestra "nueva normalidad".
¿El impacto económico del huracán Harvey en Houston será similar al que vimos después de Katrina?
Kolstad:El impacto económico será similar al de Katrina, aunque Houston es una ciudad más grande. Hay desplazamientos temporales en los que las personas no trabajan y tienen que refugiarse en otro lugar, así como los desplazamientos permanentes, que incluyen la pérdida de puestos de trabajo y la necesidad de mudarse fuera del área. También hay daños físicos a la propiedad, lo que podría significar un inmenso costo de reparación, y es posible que, en última instancia, haya que abandonar algunas propiedades. La pérdida para las personas será grande porque gran parte del daño no está asegurado.
El mercado de seguros privados ha estado respondiendo al mayor riesgo del cambio climático y eso continuará. Pero los daños por inundaciones generalmente no están cubiertos por seguros privados. Es el mercado de seguros del gobierno, a menudo subvencionado, que tendrá un gran impacto. Se espera una reforma políticamente tortuosa.
¿Cómo se determinan las probabilidades de eventos extremos? ¿Qué es una inundación de "500 años" o "100 años" si ocurre con más frecuencia que eso?
Diffenbaugh:Estos números son realmente probabilidades. Cuando escuche que esto es una inundación de 100 años, lo que eso realmente significa es que los científicos e ingenieros han mirado hacia atrás en la historia observada de inundaciones, y han calculado que este nivel de inundación es el percentil 99 de la distribución estadística.
En lo que se enfoca nuestra investigación es en probar si los cambios en el sistema climático han afectado cuál es la probabilidad de exceder esa distribución. Lo que encontramos es que el cambio climático ya ha aumentado las probabilidades de que se produzcan eventos calientes récord en el 80 por ciento del área global con datos confiables. y aumentó las probabilidades de eventos secos y húmedos que establezcan récords en aproximadamente la mitad del área.
Los registros de observación suelen ser bastante cortos. Los cálculos de la probabilidad de que se produzcan inundaciones como ésta se realizan a menudo asumiendo que las condiciones climáticas son estacionarias. Pero ahora tenemos evidencia sustancial de que el clima no es estacionario, y las probabilidades de encontrar eventos que son más extremos que nuestra experiencia histórica de hecho están aumentando. Ser resiliente y estar preparado requiere planificar en torno a esa "nueva normalidad".
¿Qué deben hacer otras ciudades de los EE. UU. Para prepararse para las inundaciones de aguas pluviales causadas por eventos de lluvia como este?
Ajami:Hay tantas soluciones que las ciudades y las áreas urbanas pueden adoptar para ayudar a que nuestras comunidades sean más resistentes a futuros eventos de lluvia extrema. Nuestras ciudades y áreas urbanas canalizan las aguas pluviales fuera del área lo más rápido posible a través del paisaje impermeable hacia los desagües pluviales en lugar de dejar que se absorban localmente. que no solo puede evitar o amortiguar las inundaciones, sino que también brinda la oportunidad de almacenar agua durante eventos de lluvia extrema que se puede reutilizar más tarde como una fuente alternativa de suministro de agua.
Las ciudades deben diseñarse como esponjas, introduciendo suficientes espacios verdes y naturales en su uso actual de la tierra para crear más flexibilidad en la gestión de la próxima gran tormenta. Implementación de soluciones de infraestructura verde y viva, como techos verdes, pavimentos permeables y espacios verdes que convierten los espacios públicos en suelos absorbentes y cuencas de infiltración polivalentes, puede introducir más resiliencia en las áreas urbanas y reducir los impactos de futuros eventos extremos. El agua de la inundación puede finalmente recargar las cuencas de agua subterránea o almacenarse en cisternas para uso futuro. Es importante recordar que esta estrategia también requiere involucrar de cerca a la comunidad en el proceso alentándola a implementar algunas de estas prácticas en su propiedad y en futuros proyectos de desarrollo.
