Los vientos que soplan a través de las dunas de nieve en la plataforma de hielo Ross de la Antártida hacen vibrar la enorme superficie de la losa de hielo. producir un conjunto casi constante de "tonos" sísmicos que los científicos podrían usar para monitorear los cambios en la plataforma de hielo desde lejos, según una nueva investigación.

La plataforma de hielo de Ross es la plataforma de hielo más grande de la Antártida, una placa de hielo glacial del tamaño de Texas que se alimenta del interior del continente helado que flota sobre el Océano Austral. La plataforma de hielo apuntala las capas de hielo adyacentes en la parte continental de la Antártida, impidiendo el flujo de hielo de la tierra al agua, como un corcho en una botella.

Cuando las plataformas de hielo colapsan, el hielo puede fluir más rápido de la tierra al mar, que puede elevar el nivel del mar. Las plataformas de hielo en toda la Antártida se han adelgazado, y en algunos casos romperse o retirarse, debido al aumento de la temperatura del aire y del océano. Observaciones anteriores han demostrado que las plataformas de hielo de la Antártida pueden colapsar repentinamente y sin señales de advertencia obvias. que sucedió cuando la plataforma de hielo Larsen B en la Península Antártica colapsó abruptamente en 2002.

Para comprender mejor las propiedades físicas de la plataforma de hielo Ross, Los investigadores enterraron 34 sensores sísmicos extremadamente sensibles bajo su superficie nevada. Los sensores permitieron a los investigadores monitorear las vibraciones de la plataforma de hielo y estudiar su estructura y movimientos durante más de dos años. desde finales de 2014 hasta principios de 2017.

Las plataformas de hielo están cubiertas por gruesos mantos de nieve, a menudo varios metros de profundidad, que están coronados por enormes dunas de nieve, como dunas de arena en un desierto. Esta capa de nieve actúa como un abrigo de piel para el hielo subyacente, aislar el hielo debajo del calentamiento e incluso derretirse cuando las temperaturas suben.

Cuando los investigadores comenzaron a analizar datos sísmicos en la plataforma de hielo de Ross, notaron algo extraño:su abrigo de piel vibraba casi constantemente.

Cuando miraron más de cerca los datos, descubrieron que los vientos que azotaban las enormes dunas de nieve hicieron que la capa de nieve de la capa de hielo retumbara, como el batir de un tambor colosal. Escuche la "canción" de la capa de hielo aquí.

También notaron que el tono de este zumbido sísmico cambió cuando las condiciones climáticas alteraron la superficie de la capa de nieve. Descubrieron que el hielo vibraba a diferentes frecuencias cuando fuertes tormentas reorganizaban las dunas de nieve o cuando la temperatura del aire en la superficie subía o bajaba. lo que cambió la rapidez con la que viajaban las ondas sísmicas a través de la nieve.

"Es como si estuvieras tocando una flauta, constantemente, en la plataforma de hielo, "dijo Julien Chaput, geofísico y matemático de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins y autor principal del nuevo estudio publicado hoy en Cartas de investigación geofísica , una revista de la American Geophysical Union.

Al igual que los músicos pueden cambiar el tono de una nota en una flauta alterando por qué orificios fluye el aire o qué tan rápido fluye, Las condiciones climáticas en la plataforma de hielo pueden cambiar la frecuencia de su vibración al alterar su topografía similar a una duna. según Chaput.

"O cambias la velocidad de la nieve calentándola o enfriándola, o cambias donde soplas la flauta, agregando o destruyendo dunas, ", dijo." Y esos son esencialmente los dos efectos de forzamiento que podemos observar ".

El zumbido es de frecuencia demasiado baja para ser audible para los oídos humanos, pero los nuevos hallazgos sugieren que los científicos podrían usar estaciones sísmicas para monitorear continuamente las condiciones en las plataformas de hielo casi en tiempo real. El estudio de las vibraciones de la chaqueta de nieve aislante de una plataforma de hielo podría dar a los científicos una idea de cómo está respondiendo a las condiciones climáticas cambiantes. según Douglas MacAyeal, un glaciólogo de la Universidad de Chicago que no estaba relacionado con el nuevo estudio, pero que escribió un comentario sobre los hallazgos también publicado hoy en Cartas de investigación geofísica .

Los cambios en el zumbido sísmico de la plataforma de hielo podrían indicar si se están formando estanques de deshielo o grietas en el hielo que podrían indicar si la plataforma de hielo es susceptible de romperse.

"La respuesta de la plataforma de hielo nos dice que podemos rastrear detalles extremadamente sensibles sobre ella, "Chaput dijo." Básicamente, lo que tenemos en nuestras manos es una herramienta para monitorear el medio ambiente, De Verdad. Y su impacto en la plataforma de hielo ".