En varios momentos de la historia de nuestro planeta, cantidades crecientes de dióxido de carbono en la atmósfera han causado un calentamiento global extremo, provocando la desaparición de la mayoría de las especies de la Tierra.

En el pasado, Estos eventos fueron provocados por una enorme erupción volcánica o el impacto de un asteroide. Ahora, La Tierra se dirige a otra extinción masiva, y la culpa la tiene la actividad humana.

Soy un científico de la Tierra y del Paleoclima y he investigado las relaciones entre los impactos de asteroides, vulcanismo, cambios climáticos y extinciones masivas de especies.

Mi investigación sugiere que la tasa de crecimiento actual de las emisiones de dióxido de carbono es más rápida que las que provocaron dos extinciones masivas anteriores, incluido el evento que acabó con los dinosaurios.

La mirada del mundo puede estar centrada en COVID-19 en este momento. Pero los riesgos para la naturaleza del calentamiento global provocado por el hombre, y el imperativo de actuar, siguen siendo claros.

Extinciones masivas pasadas

Muchas especies pueden adaptarse a lentos, o incluso moderado, cambios ambientales. Pero la historia de la Tierra muestra que los cambios extremos en el clima pueden provocar la extinción de muchas especies.

Por ejemplo, Hace unos 66 millones de años, un asteroide chocó contra la Tierra. Las rocas rotas subsiguientes y los incendios generalizados liberaron cantidades masivas de dióxido de carbono en aproximadamente 10, 000 años. Las temperaturas globales se dispararon el nivel del mar subió y los océanos se volvieron ácidos. Aproximadamente el 80% de las especies, incluidos los dinosaurios, fueron aniquilados.

Y hace unos 55 millones de años, las temperaturas globales volvieron a dispararse, más de 100, 000 años más o menos. La causa de este evento, conocido como Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno, no está del todo claro. Una teoría, conocida como la hipótesis del "eructo de metano", postula que una erupción volcánica masiva provocó la liberación repentina de metano de los sedimentos oceánicos, haciendo que los océanos sean más ácidos y acabando con muchas especies.

Entonces, ¿la vida en la Tierra corre ahora hacia el mismo destino?

Comparación de los niveles de gases de efecto invernadero

Antes de que comenzaran los tiempos industriales a fines del siglo XVIII, El dióxido de carbono en la atmósfera se situó en alrededor de 300 partes por millón. Esto significa que por cada millón de moléculas de gas en la atmósfera, 300 eran dióxido de carbono.

En febrero de este año, el dióxido de carbono atmosférico alcanzó 414,1 partes por millón. Nivel total de gases de efecto invernadero:dióxido de carbono, metano y óxido nitroso combinados:alcanzó casi 500 partes por millón de dióxido de carbono equivalente

El dióxido de carbono ahora se vierte a la atmósfera a un ritmo de dos a tres partes por millón cada año.

Utilizando registros de carbono almacenados en fósiles y materia orgánica, He determinado que las emisiones de carbono actuales constituyen un evento extremo en la historia registrada de la Tierra.

Mi investigación ha demostrado que las emisiones anuales de dióxido de carbono ahora son más rápidas que después del impacto del asteroide que erradicó a los dinosaurios (alrededor de 0,18 partes por millón de CO ₂ por año), y el máximo térmico hace 55 millones de años (alrededor de 0,11 partes por millón de CO ₂ por año).

Ha comenzado la próxima extinción masiva

Las concentraciones atmosféricas actuales de dióxido de carbono aún no están en los niveles vistos hace 55 millones y 65 millones de años. Pero la afluencia masiva de dióxido de carbono significa que el clima está cambiando más rápido de lo que muchas especies de plantas y animales pueden adaptarse.

Un importante informe de las Naciones Unidas publicado el año pasado advirtió que alrededor de un millón de especies de animales y plantas estaban en peligro de extinción. El cambio climático fue catalogado como uno de los cinco impulsores clave.

El informe dijo que las distribuciones del 47% de los mamíferos no voladores terrestres, y casi el 25% de las aves amenazadas, puede que ya se haya visto afectado negativamente por el cambio climático.

Muchos investigadores temen que el sistema climático se esté acercando a un punto de inflexión, un umbral más allá del cual se producirán cambios rápidos e irreversibles. Esto creará una cascada de efectos devastadores.

Ya hay indicios de que se han alcanzado puntos de inflexión. Por ejemplo, el aumento de las temperaturas del Ártico ha provocado un gran derretimiento del hielo, y debilitó la corriente en chorro del Ártico, una poderosa banda de vientos del oeste.

Esto permite que el aire caliente que se mueve hacia el norte cruce el límite polar, y frentes fríos que emanan de los polos para entrometerse hacia el sur en Siberia, Europa y Canadá.

Un cambio en las zonas climáticas también está provocando que los trópicos se expandan y migren hacia los polos, a una velocidad de alrededor de 56 a 111 kilómetros por década. Las huellas de los ciclones tropicales y extratropicales también se están desplazando hacia los polos. Australia es muy vulnerable a este cambio.

Territorio climático futuro inexplorado

La investigación publicada en 2016 mostró el impacto masivo que los humanos están teniendo en el planeta. Dijo que si bien la Tierra podría haber entrado naturalmente en la próxima edad de hielo en aproximadamente 20, 000 años de tiempo, el calentamiento producido por el dióxido de carbono daría lugar a un período de condiciones supertropicales, retrasando la próxima edad de hielo a unos 50, 000 años a partir de ahora.

Durante este período, condiciones tormentosas caóticas de alta energía prevalecerían en gran parte de la Tierra. Mi investigación sugiere que es probable que los humanos sobrevivan mejor en regiones subpolares y valles montañosos protegidos, donde las condiciones más frías permitirían que la flora y la fauna persistieran.

La próxima extinción masiva de la Tierra es evitable, si las emisiones de dióxido de carbono se reducen drásticamente y desarrollamos y desplegamos tecnologías para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Pero en la trayectoria actual, La actividad humana amenaza con hacer inhabitable gran parte de la Tierra, una tragedia planetaria de nuestra propia creación.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.