El 19 de octubre 2017, el Telescopio de Levantamiento Panorámico y el Sistema de Respuesta Rápida-1 (Pan-STARRS-1) en Hawái anunció la primera detección de un objeto interestelar, denominado 1I / 2017 U1 (también conocido como 'Oumuamua). En los meses que siguieron, Se realizaron múltiples observaciones de seguimiento para obtener más información sobre este visitante, así como resolver la disputa sobre si se trataba de un cometa y un asteroide.

En lugar de resolver la disputa, observaciones adicionales solo profundizaron el misterio, incluso dando lugar a sugerencias de que podría ser una vela solar extraterrestre. Por esta razón, Los científicos están muy interesados ​​en encontrar otros ejemplos de objetos similares a los de Oumuamua. Según un estudio reciente de un equipo de astrofísicos de Harvard, Es posible que los objetos interestelares entren en nuestro sistema y terminen cayendo en nuestro sol con cierta regularidad.

El estudio, "Subiendo la temperatura en 'Oumuamua, "apareció recientemente en línea y se envió para su publicación al Cartas de revistas astrofísicas . El estudio fue realizado por John Forbes, miembro del Instituto de Teoría y Computación (ITC) del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (ITC), y el profesor Abraham Loeb, director del ITC, el Prof. de Ciencias Frank B. Baird Jr. y el Director del Departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard.

Recordar, cuando 'Oumuamua fue detectado por primera vez, el objeto estaba a aproximadamente 0,25 AU del sol y ya estaba saliendo del sistema solar. Basado en su trayectoria, se concluyó que 'Oumuamua era de origen extra-solar, en lugar de ser un objeto de largo período que se originó en la Nube de Oort. Los astrónomos también notaron que parecía tener una alta densidad (indicativo de una composición rocosa y metálica) y que giraba rápidamente.

Esto dio lugar a la teoría de que, en lugar de ser un cometa interestelar, 'Oumuamua era en realidad un asteroide interestelar. Esto fue consistente con el hecho de que no experimentó ninguna desgasificación ni formó una cola cuando se acercó más al sol. Sin embargo, cuando 'Oumuamua comenzó a salir del sistema solar, otro equipo de investigación notó que experimentó un aumento en la velocidad.

Este extraño comportamiento una vez más llevó a los científicos a plantear la hipótesis de que 'Oumuamua podría ser un cometa, ya que la desgasificación como resultado del calentamiento solar explicaría su cambio repentino de velocidad. Desafortunadamente, entre el hecho de que el objeto no había experimentado ninguna desgasificación más cerca del sol, o experimentó una rápida evolución en su giro (que acompaña a la repentina liberación de material), una vez más, los científicos estaban perdidos.

Como se ha señalado, esto dio lugar a la idea de que 'Oumuamua podría ser de hecho una vela ligera, que fue propuesto originalmente en otro estudio por el Prof. Loeb y Shmuel Bialy (una investigación postdoctoral con el ITC). Básicamente, una vela ligera es una forma de nave espacial que depende de la presión de la radiación para generar propulsión, lo que explicaría por qué el objeto aceleraba cuando se alejaba del sol.

Independientemente de su verdadera naturaleza, el hecho de que 'Oumuamua haya desafiado la clasificación lo ha convertido en un tema de gran interés. Como dijo el profesor Loeb a universe Today:

"El descubrimiento de 'Oumuamua nos permite calibrar la abundancia de objetos interestelares de su tamaño, basado en el tiempo de estudio y la sensibilidad de los telescopios Pan STARRS. Debería haber aproximadamente un billón (10 ¹⁵ ) tales objetos por estrella en la Vía Láctea. Una pequeña fracción de estos objetos pasa cerca de Júpiter y lo patea lo suficiente como para quedar atrapada en el Sistema ".

En un estudio anterior, El profesor Loeb y Manasvi Lingam (investigador postdoctoral del ITC) calcularon que el sistema solar alberga aproximadamente 6, 000 objetos interestelares atrapados. En un estudio de seguimiento, Loeb y Amir Siraj identificaron cuatro candidatos para un posible estudio e indicaron que es probable que se encuentren muchos más con el Large Synoptic Survey Telescope (LSST), que incluso podría ser estudiado por una misión robótica en un futuro próximo.

"Esta es una forma de aprender sobre la estructura y composición de los objetos interestelares tipo 'Oumuamua, ", dijo Loeb." En nuestro nuevo artículo, propusimos estudiar el vapor producido cuando tales objetos pasan cerca del sol y se evaporan por el intenso calor solar. Calculamos la probabilidad de que eso suceda, teniendo en cuenta que 'Oumuamua no mostró ningún signo de cola de cometa o gas a base de carbono, ya que no pasó lo suficientemente cerca del sol ".

Esta propuesta se basaría en la tradición bien establecida de examinar los espectros de los cometas a medida que pasan cerca del sol para aprender más sobre sus orígenes. Al determinar las tasas de producción de agua, carbono diatómico (C ₂ ), cianuro (CN), y radicales amino (NH ₂₎ - así como las propiedades dinámicas del cometa - los científicos pueden determinar en qué parte del disco protoplanetario es probable que se haya formado el cometa.

Aplicando esto a los cuerpos del sistema solar, Forbes y Loeb buscaron limitar la frecuencia con la que los visitantes interestelares pasan cerca de nuestro sol. Esto consistió en usar la órbita conocida de 'Oumumua y el método de Monte Carlo (donde se usa un muestreo aleatorio para obtener valores numéricos) para determinar la distribución esperada de las órbitas de los objetos interestelares en las cercanías del sol.

De esto, pudieron obtener estimaciones sobre la frecuencia con la que los objetos chocan con nuestro sol, y cuántos de estos probablemente sean de origen interestelar. Como dijo Loeb:

"Hemos descubierto que estos objetos chocan con el sol una vez cada 30 años, mientras que alrededor de 2 pasan dentro de la órbita de Mercurio cada año. Identificamos las orientaciones preferidas para las órbitas de los objetos interestelares y llegamos a la conclusión de que al menos uno de los objetos conocidos del sistema solar es de origen extrasolar ".

Forbes y Loeb también identificaron las posibles orientaciones orbitales que tendrían los objetos extrasolares en nuestro sistema solar, utilizando datos del Sistema Internacional de Referencia Celeste (ICRS). Al igual que en el estudio anterior realizado por Loeb y Lingam, incluso identificaron algunos objetos conocidos en el sistema solar que tienen estas orientaciones.

Estos fueron extraídos de la base de datos de cuerpos pequeños JPL de la NASA, la mayoría de los cuales pertenecen al grupo Kreutz, una familia de cometas que rozan el sol y tienen órbitas que los acercan mucho al sol en el perihelio. De estos, Forbes y Loeb identifican algunos que podrían ser de origen interestelar en función de la inclinación de sus órbitas.

"En el futuro, Es probable que LSST descubra muchos más objetos interestelares, ", dijo Loeb." Otro telescopio con el potencial de descubrir cometas que rozan el sol es el próximo Telescopio Solar Daniel K. Inoue (DKIST), que se encuentra justo al lado del observatorio Pan STARRS en el Monte Haleakala en Hawai. DKIST observará el sol con alta resolución espacial y temporal, y está equipado con múltiples espectropolarímetros. Las capacidades de DKIST para estudiar los cometas que rozan el sol pueden estar limitadas por la falta de un coronógrafo para bloquear la luz solar. pero su sensibilidad y resolución sin precedentes pueden producir descubrimientos interesantes ".

Este último estudio podría ayudar a informar futuros estudios de objetos interestelares, lo que podría revelar qué tipo de condiciones están presentes en los sistemas extrasolares sin tener que enviar misiones robóticas para estudiarlas directamente. Suponiendo que algunos de estos objetos sean de naturaleza artificial, también podrían resolver la paradoja de Fermi.

Desde el descubrimiento de 'Oumuamua (y debido a nuestra incapacidad para resolver la cuestión de su verdadera naturaleza), Los científicos han estado ansiosos por encontrar otro objeto interestelar en nuestro sistema solar para su estudio. Sabiendo que ya hay algunos por ahí, y que podría estudiarse muy pronto, es una perspectiva emocionante. De cualquier manera, podemos aprender mucho sobre este universo que habitamos.