Después de una intensa investigación de cuatro meses sobre por qué un cohete SpaceX Falcon 9 explotó sin previo aviso en la plataforma de lanzamiento en septiembre pasado, La compañía anunció hoy las posibles causas de los fallos, así como los planes de una rápida reanudación de los vuelos el próximo domingo. 8 de enero desde su complejo de lanzamiento de California, llevando una carga útil comercial lucrativa de 10 satélites de retransmisión móviles avanzados a la órbita de Iridium Communications.

"Orientado al regreso al vuelo desde Vandenberg con el lanzamiento de @IridiumComm NEXT el 8 de enero, "SpaceX anunció hoy en su sitio web:Lunes, 2 de enero, 2017.

"Nuestra cita ahora es pública. El próximo domingo por la mañana, 8 de enero a las 10:28:07 pst. ¡El lanzamiento n. ° 1 de Iridium NEXT vuela! ", Confirmó rápidamente el CEO de Iridium Communications, Matt Desch, mediante un tweet hoy:2 de enero.

SpaceX ha estado lidiando con las consecuencias de gran alcance y fama mundial de la catastrófica explosión de la plataforma de lanzamiento que evisceró un Falcon 9 y su costosa carga útil comercial israelí Amos-6 de $ 200 millones en Florida sin previo aviso. durante una prueba de combustible previa al vuelo de rutina el 1 de septiembre, 2016, en la plataforma 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.

Después del accidente del 1 de septiembre en la plataforma 40, SpaceX inició una investigación conjunta para determinar la causa raíz con la FAA, NASA, la Fuerza Aérea de EE. UU. y expertos de la industria que han estado "trabajando metódicamente a través de un extenso árbol de fallas para investigar todas las causas plausibles".

"Hemos estado trabajando en estrecha colaboración con la NASA, y la FAA [Administración Federal de Aviación] y nuestros clientes comerciales para comprenderlo, "dijo el CEO de SpaceX, Elon Musk.

A través del "análisis del árbol de fallas", la anomalía del 1 de septiembre se ha rastreado hasta una falla en uno de los tres tanques de almacenamiento de helio ubicados dentro del tanque de oxígeno líquido de segunda etapa (LOX) del cohete Falcon 9, según un comunicado publicado hoy por SpaceX que proporcionó algunos detalles técnicos, pero no muchos.

Aparentemente, la falla se originó en un punto donde el tanque de helio se "dobla" y acumula oxígeno, lo que "conduce a la ignición" y la falla subsiguiente de un recipiente de presión envuelto en material compuesto.

Los tanques de helio, también conocidos como recipientes a presión con envoltura compuesta (COPV), se utilizan en ambas etapas del Falcon 9 para almacenar helio frío que se utiliza para mantener la presión del tanque.

"El equipo de investigación del accidente trabajó sistemáticamente a través de un extenso análisis de árbol de fallas y concluyó que uno de los tres recipientes a presión con envoltura compuesta (COPV) dentro del tanque de oxígeno líquido de segunda etapa (LOX) falló".

"Cada COPV consta de un revestimiento interior de aluminio con una envoltura de carbono".

"Específicamente, el equipo de investigación concluyó que la falla probablemente se debió a la acumulación de oxígeno entre el revestimiento de la COPV y la envoltura en un vacío o una hebilla en el revestimiento, provocando la ignición y la consiguiente falla de la COPV ".

SpaceX dice que los investigadores identificaron "una acumulación de LOX o SOX superfrío en las hebillas debajo de la envoltura" como "causas creíbles de la falla del COPV".

Aparentemente, el LOX o SOX súper frío pueden acumularse en las hebillas y reaccionar con las fibras de carbono en la envoltura, que actúan como una fuente de ignición.

"Los investigadores concluyeron que LOX súper frío puede acumularse en estas hebillas debajo de la envoltura. Cuando se presuriza, el oxígeno acumulado en esta hebilla puede quedar atrapado; Sucesivamente, la rotura de fibras o la fricción puede encender el oxígeno en la envoltura, haciendo que la COPV falle ".

Es muy preocupante el hecho de que se haya confirmado que las condiciones de carga de helio son tan bajas que en realidad pueden congelar el oxígeno líquido en forma sólida. Por lo tanto, no puede fluir libremente y aumenta significativamente las posibilidades de un "encendido por fricción".

Este mismo cohete Falcon 9 se utilizará para lanzar a nuestros astronautas a la ISS en 2018, sentados dentro de un Crew Dragon encima del tanque de helio bañado en LOX súper frío.

"Los investigadores determinaron que la temperatura de carga del helio era lo suficientemente fría como para crear oxígeno sólido (SOX), lo que exacerba la posibilidad de que el oxígeno quede atrapado, así como la probabilidad de ignición por fricción ".

SpaceX dice que abordarán las causas del percance mediante una combinación de "acciones correctivas" a corto y largo plazo.

"Las acciones correctivas abordan todas las causas creíbles y se centran en cambios que eviten las condiciones que llevaron a estas causas creíbles".

Las soluciones a corto plazo implican cambios más simples en la configuración de COPV y la modificación de las condiciones de carga de helio.

"A corto plazo, esto implica cambiar la configuración de COPV para permitir que se cargue helio a temperaturas más cálidas, además de devolver las operaciones de carga de helio a una configuración previa probada en vuelo basada en operaciones utilizadas en más de 700 cargas COPV exitosas ".

Las correcciones a largo plazo implican cambiar el hardware de la COPV y su implementación llevará más tiempo. También es probable que sean más eficaces, pero solo el tiempo lo dirá.

"A largo plazo, SpaceX implementará cambios de diseño en los COPV para evitar hebillas por completo, lo que permitirá operaciones de carga más rápidas ".

El despegue del SpaceX Falcon 9 con la carga útil de 10 satélites de comunicaciones IridiumNEXT idénticos de próxima generación se llevará a cabo desde el Space Launch Complex 4E en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California, asumiendo que la Administración Federal de Aviación (FAA) otorgue primero la aprobación requerida.

No se producirá ningún lanzamiento de Falcon 9 hasta que la FAA dé el 'GO'.

Es más, en previsión de anunciar la fecha prevista de lanzamiento del 'Regreso al vuelo', Los técnicos ya han procesado el cohete Falcon 9 para el despegue 'Return to Flight' con la vanguardia de una flota de satélites de retransmisión de voz y datos móviles IridiumNEXT para Iridium Communications, como informé la semana pasada en mi historia aquí, y posteriormente tuiteó el CEO de Iridium. Matt Desch diciendo "Buen resumen".

La semana pasada, se alimentaron los primeros diez satélites de retransmisión de voz y datos móviles IridiumNEXT, apilados y metidos dentro del cono de la nariz del cohete Falcon 9 designado como el lanzador de 'Regreso al vuelo' de SpaceX para permitir un despegue lo antes posible después de recibir la aprobación de la FAA.

"Iridium está satisfecho con el anuncio de SpaceX sobre los resultados de la anomalía del 1 de septiembre según lo identificado por su equipo de investigación de accidentes. y sus planes para volver al vuelo el 8 de enero con el primer lanzamiento de Iridium NEXT ", dijo Iridium Communications en su sitio web hoy. 2 de enero.

La misión Iridium 1 es la primera de siete lanzamientos de Falcon 9 planeados, con un total de 70 satélites.

"Iridium está reemplazando su constelación existente enviando 70 satélites Iridium NEXT al espacio en un cohete SpaceX Falcon 9 en 7 lanzamientos diferentes, "dice Iridium.

El objetivo de esta misión contratada de forma privada es entregar los primeros 10 satélites Iridium NEXT en órbita terrestre baja para inaugurar lo que será una nueva constelación de satélites dedicados a las comunicaciones móviles de voz y datos.

Iridium finalmente planea lanzar una constelación de 81 satélites Iridium NEXT en órbita terrestre baja.

"Al menos 70 de los cuales serán lanzados por SpaceX, "según el contrato de Iridium con SpaceX.