El próximo año, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA) enviarán nuevos rovers a Marte para buscar pruebas de vidas pasadas.

Como han descubierto misiones anteriores, Marte tuvo un pasado más cálido y húmedo, presentando condiciones que probablemente podrían sustentar la vida. Los satélites actuales que orbitan alrededor de Marte también revelan que hay muchos lugares donde alguna vez hubo agua en la superficie.

La dificultad de buscar la vida no radica en encontrar dónde había agua, sino en identificar dónde coincidían los nutrientes esenciales para la vida con el agua.

Los micrometeoritos significan vida potencial

Para que la vida se traslade a un nuevo entorno y sobreviva, necesita nutrientes esenciales como el carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo, y azufre (juntos conocidos como CHNOPS), más otros oligoelementos. También necesita adquirir energía del medio ambiente. Algunas de las formas de vida más antiguas de la Tierra obtuvieron energía al oxidar minerales.

La corteza de Marte está compuesta principalmente de basalto intrusivo y volcánico (la misma roca que se forma a partir de las lavas de Hawái) que no es particularmente rica en nutrientes. Sin embargo, Se sabe que los meteoritos y micrometeoritos proporcionan continuamente nutrientes esenciales a la superficie de los planetas.

Nuestro equipo investigó cuánto polvo cósmico (polvo de cometas y asteroides) sobreviviría a la entrada atmosférica a Marte, y donde se acumularía en la superficie como micrometeoritos.

Modelamos los efectos de calentamiento y oxidación de la entrada atmosférica a Marte y descubrimos que la mayoría de las partículas de menos de aproximadamente 0,1-0,2 mm de diámetro no se fundían. dependiendo de su composición. En términos de materiales que se acumulan en la superficie marciana, las partículas de este tamaño son abrumadoramente más comunes que las partículas más grandes.

En la tierra, aproximadamente 100 veces más polvo cósmico en este rango de tamaño se acumula en la superficie, en comparación con meteoritos de más de 4 mm. Esto es a pesar de la extensa fusión y evaporación durante la entrada atmosférica a la Tierra.

Evidencia más cerca de casa

Como parte de nuestra investigación, utilizamos un sitio análogo en Nullarbor Plain en Australia del Sur (que, como Marte, tiene sedimentos modificados por el viento sobre un lecho rocoso agrietado) para examinar si el viento hace que los micrometeoritos se acumulen en lugares predecibles.

Encontramos más de 1, 600 micrometeoritos de una variedad de sitios de muestreo.

Nuestras observaciones muestran que debido a que muchos micrometeoritos son más densos que los granos de arena normales, es probable que se acumulen en las grietas del lecho rocoso y en superficies ricas en grava donde se han arrastrado partículas más ligeras. Nuestras muestras normalmente contenían varios cientos de micrometeoritos por kilogramo.

Varios factores sumados indican que los micrometeoritos deberían ser mucho más abundantes en Marte que en la Tierra. Y se espera que esto sea así durante la mayor parte de los 4.500 millones de años de historia de Marte.

Incluso los marcianos necesitan nutrientes

Los micrometeoritos no fundidos y parcialmente fundidos suministran compuestos complejos de carbono a la superficie marciana, que son los pilares de la vida. También suministran la única fuente de fósforo reducido a través del mineral schreibersita, que se ha demostrado que reacciona con compuestos hidroxílicos simples para formar los precursores de por vida.

Los micrometeoritos también proporcionan otros minerales reducidos como sulfuros y metal de hierro-níquel que pueden ser explotados como fuente de energía por microbios primitivos. Por lo tanto, proporcionan tanto los nutrientes esenciales como una fuente de energía que puede permitir que los microbios existentes migren y persistan.

Marte 2020

Muchos científicos creen que la vida en la Tierra puede haber comenzado alrededor de respiraderos geotérmicos submarinos o en fuentes termales volcánicas como las de Yellowstone o Rotorua. Debajo de estos el agua circula por la costra caliente, disolviendo los nutrientes de las rocas y llevándolos hacia los respiraderos, donde hay cambios dramáticos en la temperatura y la química.

Esto crea una amplia gama de entornos de nicho, algunos de los cuales tienen la combinación ideal de agua, condiciones templadas y química de por vida.

El rover Spirit, que expiró, encontró evidencia de un manantial volcánico extinto en Marte y se han inferido más a partir de observaciones orbitales. Estos manantiales volcánicos fueron considerados como un lugar de aterrizaje para el rover Mars 2020 de la NASA, pero al final se eligió el cráter Jezero.

El cráter Jezero tiene una combinación de canales producidos por agua en un sistema delta que contiene minerales de arcilla y carbonato en rocas sedimentarias. Son ideales para preservar los signos geoquímicos de vida. Similar, Oxia Planum ha sido elegido como lugar de aterrizaje para el rover ExoMars de la ESA, que también contiene arcillas en depósitos sedimentarios.

Si bien ni el cráter Jezero ni Oxia Planum contienen manantiales volcánicos conocidos, todavía son ambientes ricos en agua donde pudo haber existido vida en Marte.

Los micrometeoritos proporcionan los nutrientes que pueden haber permitido que la vida migre y persista en estos lugares. e incluso podría proporcionar los ingredientes para que la vida emerja de los manantiales volcánicos de Marte.

Con planes en proceso para 2020, Es posible que pronto estemos en la cúspide de uno de los mayores avances científicos de todos los tiempos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.