Se necesitan con urgencia más muestras de cometas para comprender mejor la historia temprana del sistema solar, dicen los investigadores que analizan el polvo de cometas traído a la Tierra por la misión Stardust de la NASA en 2006.

Las partículas de polvo son del cometa 81P / Wild (también conocido como Wild 2) y datan del comienzo del sistema solar. que contiene pistas sobre su historia más antigua.

"El futuro de la ciencia Stardust", que es un artículo publicado en junio de 2017 en la revista Meteorítica y ciencia planetaria , resume las aproximadamente 150 publicaciones científicas basadas en la ciencia Stardust. Destaca un punto importante sobre los límites de nuestro conocimiento del primer disco protosolar de gas y polvo a partir del cual se formó el sistema solar. Es decir, Wild 2 y otros cometas del cinturón de Kuiper, los que se originan más allá de la órbita de Neptuno, están pobremente representados en nuestras muestras de material extraterrestre.

A diferencia de, Los asteroides están representados en nuestras colecciones por meteoritos y han sido bien documentados durante más de un siglo. mientras que el material de la Luna ha sido recolectado y llevado a los científicos para que lo analicen los astronautas del Apolo.

Andrew Westphal, miembro senior del equipo de Stardust y astrofísico de la Universidad de California, Berkeley, instó a los investigadores a buscar más material del cinturón de Kuiper para estudiar en la Tierra debido a sus orígenes únicos.

"A medida que muestrea más y más lejos en el sistema solar, muestras material cada vez más primitivo, "dice Westphal, el autor principal del artículo. "Especialmente cuando obtienes una muestra de un cometa, obtienes una muestra [que ha estado] en ultracongelación durante 4.600 millones de años ".

Aproximadamente el 10 por ciento de un cometa típico del Cinturón de Kuiper es material interestelar inalterado. Parte de este material consiste en granos pre-solares, granos de polvo circunestelar condensados ​​en los flujos de salida (emisiones) de otras estrellas mucho antes de que se formara el sistema solar. La mayor parte del material interestelar, sin embargo, probablemente se formó en el medio interestelar.

Poca información sobre el agua

Determinar si el agua líquida estuvo presente en Wild 2 también es un objetivo importante de los investigadores de cometas. La evidencia astronómica muestra que el agua cometaria puede tener proporciones variables de deuterio a hidrógeno (D a H), y que la proporción media difiere de la del agua en la Tierra. Un ejemplo famoso de esto es el cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko, que fue estudiado de cerca por la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea de 2014 a 2016. Otras proporciones de D a H de los cometas se han medido con telescopios terrestres.

Si los cometas tienen diferentes proporciones de D a H en su agua que en el agua de la Tierra, esto probablemente significa que los cometas no entregaron la mayor parte del agua a la superficie de la Tierra. En lugar de, los investigadores especulan que fueron los asteroides los que trajeron el agua, pero se necesitan más estudios tanto de los asteroides como de los cometas para ayudar a confirmar la hipótesis.

Desafortunadamente para los investigadores de Stardust, sin "volátiles", que son moléculas con puntos de ebullición bajos, como el agua:sobrevivió al estrellarse contra el colector de aerogel y papel de aluminio de la nave espacial a 6.1 kilómetros por segundo (3.8 millas por segundo, o 13, 680 millas por hora). Esa situación ha dificultado el avance de la ciencia sobre las proporciones de D a H de los cometas.

"Las rocas sobrevivieron, pero no se conservó agua, "dice Westphal." Algunos orgánicos raros, sin embargo, preservó sus proporciones D / H ".

Los investigadores también buscaron filosilicatos, que son arcillas que conservan el agua en su interior, pero hasta la fecha, los estudios de partículas recolectadas por Stardust no han producido filosilicatos.

Puede haber otra oportunidad para estudiar el material de un cometa. El cometa Rendezvous propuesto por la NASA, Adquisición de muestras, Investigación, y la misión CORSAIR (CORSAIR) está diseñada para recolectar materiales, incluidos los orgánicos, del cometa 88P / Howell, lo que podría ofrecer más implicaciones para la astrobiología. Si se aprueba la misión, esas muestras regresarían a la Tierra en la década de 2030.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de la revista Astrobiology Magazine de la NASA. Explore la Tierra y más allá en www.astrobio.net.