La palabra "HAZMAT" describe sustancias que representan un riesgo para el medio ambiente, o incluso a la vida misma. Imagina que el término se aplica a planetas enteros, donde las llamaradas violentas de la estrella anfitriona pueden hacer que los mundos sean inhabitables al afectar sus atmósferas.

El telescopio espacial Hubble de la NASA está observando este tipo de estrellas a través de un gran programa llamado HAZMAT:zonas habitables y actividad enana M a través del tiempo.

"M enana" es el término astronómico para una estrella enana roja:la más pequeña, tipo de estrella más abundante y longeva de nuestra galaxia. El programa HAZMAT es un estudio ultravioleta de enanas rojas a tres edades diferentes:jóvenes, intermedio, y viejo.

Las llamaradas estelares de las enanas rojas son particularmente brillantes en longitudes de onda ultravioleta, en comparación con las estrellas similares al Sol. La sensibilidad ultravioleta del Hubble hace que el telescopio sea muy valioso para observar estas llamaradas. Se cree que las llamaradas están alimentadas por intensos campos magnéticos que se enredan con los movimientos turbulentos de la atmósfera estelar. Cuando el enredo se vuelve demasiado intenso, los campos se rompen y se vuelven a conectar, liberando enormes cantidades de energía.

El equipo ha descubierto que los destellos de las enanas rojas más jóvenes que encuestaron (de unos 40 millones de años) son de 100 a 1, 000 veces más enérgico que cuando las estrellas son más viejas. Esta edad más temprana es cuando los planetas terrestres se forman alrededor de sus estrellas.

Aproximadamente las tres cuartas partes de las estrellas de nuestra galaxia son enanas rojas. La mayoría de los planetas de la "zona habitable" de la galaxia —planetas que orbitan alrededor de sus estrellas a una distancia donde las temperaturas son lo suficientemente moderadas como para que exista agua líquida en su superficie— probablemente orbitan enanas rojas. De hecho, la estrella más cercana a nuestro sol, una enana roja llamada Proxima Centauri, tiene un planeta del tamaño de la Tierra en su zona habitable.

Sin embargo, las enanas rojas jóvenes son estrellas activas, produciendo llamaradas ultravioleta que emiten tanta energía que podrían influir en la química atmosférica y posiblemente despojar a las atmósferas de estos planetas incipientes.

"El objetivo del programa HAZMAT es ayudar a comprender la habitabilidad de los planetas alrededor de estrellas de baja masa, "explicó Evgenya Shkolnik de la Universidad Estatal de Arizona, el investigador principal del programa. "Estas estrellas de baja masa son de importancia crítica para comprender las atmósferas planetarias".

Los resultados de la primera parte de este programa Hubble se publican en The Astrophysical Journal. Este estudio examina la frecuencia de los brotes de 12 enanas rojas jóvenes. "Obtener estos datos sobre las estrellas jóvenes ha sido especialmente importante, debido a que la diferencia en su actividad de destellos es bastante grande en comparación con las estrellas más viejas, "dijo Parke Loyd de la Universidad Estatal de Arizona, el primer autor de este artículo.

El programa de observación detectó una de las llamaradas estelares más intensas jamás observadas en luz ultravioleta. Apodado el "Hazflare, "Este evento fue más enérgico que la llamarada más poderosa de nuestro Sol jamás registrada.

"Con el sol, tenemos cien años de buenas observaciones, "Loyd dijo." Y en ese tiempo, hemos visto uno, tal vez dos, bengalas que tienen una energía que se acerca a la de Hazflare. En poco menos de un día de observaciones del Hubble de estas jóvenes estrellas, atrapamos el hazflare, lo que significa que estamos viendo superbrillantes que ocurren todos los días o incluso algunas veces al día ".

¿Podrían las súper llamaradas de tal frecuencia e intensidad bañar planetas jóvenes con tanta radiación ultravioleta que condenan para siempre las posibilidades de habitabilidad? Según Loyd, "Las llamaradas como las que observamos tienen la capacidad de despojar la atmósfera de un planeta. Pero eso no significa necesariamente fatalidad y pesimismo para la vida en el planeta. Simplemente podría ser una vida diferente a la que imaginamos. O podría haber otros procesos que podría reponer la atmósfera del planeta. Sin duda, es un entorno hostil, pero dudaría en decir que es un ambiente estéril ".

La siguiente parte del estudio HAZMAT será estudiar las enanas rojas de edad intermedia que tienen 650 millones de años. Luego, se analizarán las enanas rojas más antiguas y se compararán con las estrellas jóvenes e intermedias para comprender la evolución del entorno de radiación ultravioleta de los planetas de baja masa alrededor de estas estrellas de baja masa.