Mientras examinaba un cráneo de un antiguo cementerio en un pueblo precolombino en Panamá, Nicole Smith-Guzmán, bioarqueólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), se sorprendió al descubrir un ejemplo del oído de los surfistas:un pequeño, protuberancia ósea en el canal auditivo común entre los surfistas, kayakistas y buceadores libres en climas fríos. Después de inspeccionar más cráneos, llegó a la conclusión de que un grupo selecto de buceadores masculinos, tal vez en busca de perlas y conchas de ostra, codiciadas para la fabricación de joyas, puede haber vivido a lo largo de la costa del Pacífico de Panamá hace mucho tiempo.

"El hueso es un tejido dinámico que responde a estímulos externos, por lo que los cambios en la estructura ósea brindan excelentes pistas sobre dónde y cómo vivió y murió una persona, ", Dijo Smith-Guzmán." Cuando miré 125 cráneos adicionales de nueve sitios de enterramiento en Panamá, Encontré siete casos de orejas de surfista en hombres y uno en el cráneo de una mujer. todo desde sitios cercanos al Golfo de Panamá ".

Nadie entiende exactamente cómo crecen los huesos, técnicamente llamado exostosis, formulario. Pero la piel es delgada en el canal auditivo y la teoría aceptada es que el agua fría o las temperaturas frías causadas por el viento y el agua hacen que el hueso reaccione creando capas adicionales. similar a la forma en que se forman espolones óseos en los pies y en otros lugares donde hay irritación o estrés constante. Casi la mitad de los miembros de un club de natación en Inglaterra tenían oído de surfista, según un informe citado en el estudio.

A diferencia de la mayoría de los países tropicales donde el agua de mar es cálida, La temperatura del agua en el Golfo de Panamá cae en picado entre enero y abril cuando los fuertes vientos alisios del norte empujan el agua superficial cálida hacia el Pacífico y más fría. el agua profunda sube a la superficie para reemplazarla. Tan profundo el agua rica en nutrientes alimenta a los organismos marinos diminutos, que a su vez son devorados por peces y ballenas. El Golfo se convierte en un caladero de pesca extraordinariamente productivo que apoya una industria pesquera próspera y atrae delfines, tiburones y otros animales de la cadena alimentaria.

Hace años que, cuando el coautor Richard Cooke, zooarqueólogo en STRI, desenterró un esqueleto masculino con oreja de surfista en Sitio Sierra, cerca de Aguadulce en Panamá, era un estudiante de posdoctorado de STRI con un conocimiento rudimentario de antropología física. Pero recogió todos los restos humanos que encontró, permitiendo a Nicole-Smith Guzmán reexaminarlos 43 años después.

Cooke pasó gran parte de su carrera estudiando antiguas prácticas de pesca. Encontró que los pueblos precolombinos de Panamá pescaban desde barcos a lo largo de las costas del Pacífico y el Caribe de Panamá. Si la pesca sola pone a las personas en mayor riesgo de padecer orejas de surfista, entonces habría más casos de crecimiento óseo en todos los sitios, pero todos los ejemplos provienen de áreas cercanas al Golfo.

"Creemos que es más probable que bucear en las frías aguas del Golfo haya causado estos casos de oreja de surfista, "Smith-Guzmán dijo." Adornos de nácar plateado, y las de color naranja y púrpura de dos grandes ostras 'espinosas' del género Spondylus eran comunes en los entierros y constituían un importante artículo comercial en la región. Algunas de estas conchas llegan a las playas, pero cuando llegaron Vasco Nuñez de Balboa y otros exploradores españoles, sus crónicas nos dicen que los buzos expertos fueron entrenados desde la niñez para bucear hasta cuatro brazas para recuperar ostras de perlas de tamaño deseable y grande ".

Los españoles fomentaron esta industria y durante muchos años, Panamá era conocida por sus piratas y perlas, incluida La Peregrina, la perla más grande conocida en el momento en que fue encontrada.

El equipo también descartó infecciones de oído por hongos o bacterias comunes en los trópicos que a veces causan deformaciones óseas:la mayoría de los cráneos afectados eran de hombres, y las infecciones deben ocurrir tanto en hombres como en mujeres aproximadamente al mismo ritmo. De la evidencia que tienen hasta ahora, Parece que la mayoría de los hombres estaban involucrados en cualquier actividad que causara el oído de los surfistas en Panamá. En otro estudio, Los arqueólogos de las Islas Canarias encontraron aproximadamente el mismo número de casos de orejas de surfista en antiguos cráneos masculinos y femeninos. sugiriendo que las actividades acuáticas no estaban restringidas a un género.

"Le hablé a un oído, especialista en nariz y garganta en Panamá y nunca ha visto un caso de oreja de surfista aquí, pero queremos hacer un estudio de seguimiento en el que observemos cráneos de un área mucho más amplia y también hagamos una encuesta a médicos en Panamá para averiguar si los surfistas o buceadores alguna vez aparecen con la oreja de surfista en estos días. ", Dijo Smith-Guzmán.

El oído de surfista es un tema intrigante que los arqueólogos, los antropólogos y los médicos han explorado durante más de un siglo. Aunque todavía se debaten las causas exactas de este fenómeno, Estos crecimientos óseos ofrecen pistas importantes sobre las actividades culturales, división del trabajo por género y condiciones ambientales en el pasado.