Los investigadores de la UC examinaron el estroncio en 89 dientes fosilizados excavados en dos sitios en Florida. En la foto se muestra un diente del caballo prehistórico Cormohipparion. Crédito:Jenelle Wallace
A diferencia de las cebras de hoy, Los caballos prehistóricos en partes de América del Norte no hicieron migraciones épicas para encontrar comida o agua dulce. según un nuevo estudio de la Universidad de Cincinnati.
Los hallazgos sugieren que Florida era una especie de paraíso para los caballos hace 5 millones de años. proporcionando todo lo que los animales puedan desear en un área relativamente pequeña.
El estudio fue publicado en la revista Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología .
Las cebras de las llanuras y los caballos salvajes mongoles realizan migraciones épicas cada año para encontrar agua o pasto verde.
El caballo salvaje mongol, también conocido como caballo de Przewalski, viaja hasta 13 millas por día. Y las cebras de Burchell en el sur de África son conocidas por sus migraciones estacionales que las llevan hasta 300 millas y viceversa mientras siguen las lluvias hasta la hierba verde.
Pero los geólogos de la Facultad de Artes y Ciencias McMicken de la UC encontraron que los caballos prehistóricos en la costa de Florida vivían y morían dentro de un área comparativamente pequeña.
"Parece que estos caballos en Florida eran relativamente sedentarios. No viajaban grandes distancias, "dijo Jenelle Wallace, un graduado de la UC y autor principal del estudio.
El estudio fue la base de la tesis de maestría de Wallace. Hoy dia, trabaja como geóloga de ingeniería para el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York.
Los investigadores de la UC encontraron que los caballos prehistóricos en Florida eran sedentarios, al igual que los caballos salvajes de hoy en Assateague Island National Seashore. Crédito:Michael Miller / UC
"Mi tercera palabra hablada después de mamá y papá fue caballo, "Dijo Wallace." Los he amado desde que era pequeño ".
Los primeros caballos del mundo se originaron en América del Norte. Vivieron allí durante 55 millones de años antes de extenderse a Asia y África mientras se extinguían en su continente de origen alrededor de 12, Hace 000 años.
Los pequeños animales de tres dedos vivían como antílopes, ramoneando hojas en bosques profundos. Pero durante el Período Mioceno entre hace 23 millones y 8 millones de años, La evolución del caballo se dividió en 15 familias diferentes. Los caballos desarrollaron cuerpos más grandes, piernas más largas y cascos duros en lugar de los dedos de los pies para ayudarlos a cubrir más terreno.
Sus dientes también cambiaron, haciéndose más grande y más largo para sembrar césped grueso cubierto de polvo de sílice abrasivo en lugar de arrancar hojas blandas. Son estos dientes los que ayudaron a los investigadores de la UC a estudiar cómo vivían los caballos extintos.
Los geólogos de la UC compararon los isótopos de estroncio que se encuentran en los dientes de caballo fosilizados con el estroncio en el lecho de roca en diferentes partes del sureste de Estados Unidos para rastrear los vagabundeos de los caballos. Las plantas como la hierba absorben el estroncio de la tierra y los caballos, Sucesivamente, absorber ese estroncio mientras pasta. De este modo, el estroncio sirve como marcador geográfico.
Los profesores de geología de la UC y los coautores del estudio Brooke Crowley y Joshua Miller han utilizado esta técnica para rastrear los movimientos de otros animales. tanto vivos como prehistóricos. Crowley usó huesos recolectados de los nidos de azores secretos para mapear los viajes de las aves en Madagascar. Ella y Miller también están estudiando el movimiento de los mastodontes de la Edad de Hielo en América del Norte.
"Hay muchas oportunidades para expandir el uso del estroncio para observar una variedad de grupos de animales, períodos de tiempo y ubicaciones, "Dijo Crowley.
Los investigadores de la UC examinaron 89 dientes fosilizados encontrados en sitios de excavación llamados Thomas Farm y Love Bone Bed en Florida. Los mapas muestran cómo ha cambiado la costa de Florida a lo largo de los eones. Crédito:Jenelle Wallace
El estudio examinó siete especies de caballos junto con dos comedores de hojas conocidos:un tapir prehistórico y un pariente lejano de los elefantes llamado gomphothere.
Los resultados fueron sorprendentes, dijeron los investigadores.
De todos los animales estudiados, el tapir parecía tener el rango geográfico más amplio basado en la alta variabilidad del estroncio que se encuentra en sus dientes. Pero dado que los tapires modernos tienen rangos de hogar relativamente modestos, Los investigadores dijeron que es más probable que los tapires prehistóricos consumieran plantas de río que absorbían nutrientes que se transportaban río abajo.
Entre los caballos, los investigadores encontraron poca variación en el tamaño de sus rangos. Pero el estroncio mostró una conexión entre los caballos y el mar. Como los caballos modernos de hoy en lugares como Assateague Island National Seashore, los caballos prehistóricos podrían haberse alimentado a lo largo de la costa. Los investigadores sugirieron que la vegetación que consumían los caballos estaba influenciada por el estroncio de origen marino de la laca marina, precipitación o intrusión de agua salada en las aguas subterráneas.
El estudio fue financiado por subvenciones del Departamento de Geología de la UC, Sigma Xi, la Sociedad Geológica de América y la Sociedad Estadounidense de Mammalogistas junto con el Premio Winifred Goldring de la Asociación de Mujeres Geocientíficas.
"El estudio sugiere que no somos los únicos adictos a la televisión. Si los animales no tienen que moverse, ellos no lo harán "Dijo Miller.
La migración es un negocio peligroso, Dijo Miller. Los animales se enfrentan a lesiones, enfermedad y hambre cuando viajan grandes distancias. Y en el período Mioceno, los caballos tenían que burlar a muchos grandes depredadores, como los gatos con dientes de sable.
Illustrator Jay H. Matternes captured a scene from the Miocene Period as an ancient species of horse called Parahippus, inferior derecha, interacts with other carnivores and herbivores of the time. Credit:Jay H. Matternes/U.S. Department of the Interior/Wikimedia Commons
"The energetic costs of moving are high, " Miller said.
Crowley, who also teaches in UC's Department of Anthropology, said studies like this shed light on the habitat needs of animals long before they were influenced by human activities.
"Having a deep perspective is really important for understanding a species' needs in conservation and management, " Crowley said. "If we just look at a narrow window of time—like 50 or 100 years—we don't get a good picture of a species when it's not in crisis."
Using the geologic record, researchers can piece together how animals interacted, what allowed them to thrive and what ultimately caused them to perish, ella dijo.
"By using this technique, we can answer questions in a way we couldn't otherwise, " Crowley said. "That's the cool thing about geochemistry. You can unlock secrets in teeth and bones."
