Los dinosaurios depredadores del Jurásico temprano son muy raros, y en su mayoría de tamaño pequeño. Saltriovenator zanellai , un nuevo género y especie descritos en la revista revisada por pares PeerJ - la Revista de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente de los paleontólogos italianos, es el ceratosaurio más antiguo conocido, y el dinosaurio depredador más grande del mundo (una tonelada) del Jurásico Inferior (Sinemurian, ~ 198 millones de años).

Este espécimen único, que también representa el primer dinosaurio jurásico de Italia, fue descubierto accidentalmente en 1996 por un aficionado a los fósiles dentro de una cantera cerca de Saltrio, unos 80 km al N-E de Milán. Muchos huesos de Saltriovenator osos marcas de alimentación por invertebrados marinos, que representan el primer caso de restos de dinosaurios e indican que el cadáver del dinosaurio flotó en una cuenca marina y luego se hundió, permaneciendo en el fondo del mar durante bastante tiempo antes del entierro.

Aunque fragmentario, " Saltriovenator muestra un mosaico de características anatómicas ancestrales y avanzadas, vistos respectivamente en los dilofosáuridos y ceratosaurios de cuatro dedos, y los terópodos tetanuranos de tres dedos, como los alosáuridos ", dice el primer autor Cristiano Dal Sasso, del Museo de Historia Natural de Milán, quien reensambló y estudió el fósil durante varios años.

"El análisis paleohistológico indica que Saltriovenator era un individuo subadulto todavía en crecimiento, por lo tanto, su tamaño estimado es aún más notable, en el contexto del período Jurásico Temprano ", dice el coautor Simone Maganuco.

"La 'carrera armamentista' evolutiva entre los dinosaurios herbívoros gigantes y depredadores más robustos, involucrando especies progresivamente más grandes, ya había comenzado hace 200 millones de años ".

La evolución de la mano de las aves a partir de sus ancestros dinosaurios todavía es objeto de acalorados debates. "La mano agarradora de Saltriovenator llena un vacío clave en el árbol evolutivo de los terópodos:los dinosaurios depredadores perdieron progresivamente los dedos meñique y anular, y adquirió la mano de tres dedos que es la precursora del ala aviar ", comenta la coautora Andrea Cau.