Un nuevo estudio de la Universidad de Ohio atrae la atención necesaria a los problemas de la brecha digital en los Apalaches del sureste de Ohio, una región rezagada con respecto al resto de la nación. Falta de acceso a Internet de calidad, habilidades, y la motivación están creando aún más desafíos a medida que la nación y el mundo hacen la transición para realizar negocios y comunicaciones vitales a entornos en línea durante la pandemia de COVID-19.

El estudio, dirigido por el Dr. Laeeq Khan, profesor asistente y director del laboratorio del equipo de investigación de análisis de redes sociales (SMART) en la Escuela de Comunicación de Scripps, revela que la desigualdad digital en la región es particularmente evidente, y preocupante, cuando se trata de usos vitales de Internet que tienen un mayor impacto en la calidad de vida. "Desigualdad digital en los Apalaches de Ohio:comprender cómo la demografía, acceso a Internet, y las habilidades pueden moldear el uso de información vital, "se estaba publicando en Telemática e Informática en julio.

Si bien el hecho de que Appalachia tiene áreas importantes sin acceso a Internet o sin acceso a Internet está bien documentado, este estudio se centró en qué tan bien las personas pueden usar Internet para tareas vitales que les ayuden a ser más activas en la sociedad.

El estudio encontró que incluso cuando Internet está disponible, Surgen varias desigualdades digitales porque los ciudadanos a menudo carecen de las habilidades y motivaciones para perseguir Usos de Información Vital (VIU) que pueden mejorar su calidad de vida. VIU puede determinar la participación política y cívica de los ciudadanos, contribución social, y beneficio general para sus comunidades. Estos usos de información vital son cuatro formas clave en las que las personas pueden usar Internet para satisfacer sus necesidades sociales básicas:salud, empleo, educación, y redes sociales.

"Un porcentaje significativo de los residentes de los Apalaches de Ohio no tienen Internet en casa, o tener una calidad y fiabilidad inferiores a la media, ", Dijo Khan." Esto demuestra la actual brecha económica y de infraestructura en el área, lo que genera una brecha de desarrollo para las personas de la región ".

Las instalaciones públicas, como las bibliotecas, ayudan a cerrar la brecha de acceso, aunque la mitad de estos usuarios de Internet dijeron que no creían que fueran muy hábiles en el uso de Internet. Es más, Las instituciones de educación superior de la región sirven como columna vertebral de la economía local. proporcionando empleo y la educación y formación necesarias.

"Existe una necesidad apremiante de fortalecer las iniciativas y el financiamiento federal y estatal en áreas que ya están impartiendo tales habilidades en la región, "Dijo Khan.

El estudio se completó a principios de marzo, y sus hallazgos solo se han magnificado desde que la pandemia mundial de coronavirus obligó a muchas personas a trabajar o aprender desde casa o perdieron el empleo debido al cierre de escuelas y negocios.

"El fácil acceso a Internet de alta calidad posiblemente nunca ha sido más importante en nuestra sociedad, destacando la necesidad de hacer todo lo posible para garantizar que todo Appalachia tenga acceso a este servicio básico, Khan dijo. "El acceso y la capacidad digitales son factores clave para garantizar que los ciudadanos puedan participar en la sociedad en la mayor medida posible y beneficiar a sus comunidades en su conjunto".

El estudio se centró en las cuatro VIU en un esfuerzo por centrarse en el uso de Internet orientado a objetivos, a diferencia de las actividades sin propósito que pierden el tiempo. Estos cuatro son:

• Salud, incluido el seguimiento de la salud, citas y servicios, e interacción médico-paciente. Es beneficioso tener información de salud en línea, y aunque Appalachia es propenso a enfermedades como la obesidad, enfermedad cardíaca y pulmonar, el tabaquismo y el cáncer, es un área que tiene menos acceso a esa información de salud. Por COVID-19 y medidas de distanciamiento social, los servicios de televisitas o telesalud se han vuelto comunes y necesarios en varias partes del país; sin embargo, sin internet de calidad, la brecha digital se ampliará aún más en los Apalaches de Ohio.
• Educación. Internet ofrece una gran cantidad de oportunidades educativas, tanto formales como informales, y el acceso a Internet también tiene el potencial de mejorar la calidad del aprendizaje. Las estadísticas muestran que uno de cada cuatro adolescentes de bajos ingresos no tiene una computadora en casa y uno de cada cinco no termina su tarea debido a la falta de acceso digital. Los niveles de educación en Appalachia están por debajo del promedio nacional. Si bien se han realizado esfuerzos para proporcionar computadoras portátiles a quienes las necesitan, El acceso a Internet de calidad requiere inversiones oportunas en infraestructura.
• Búsqueda de empleo. La disponibilidad de Internet podría nivelar el campo de juego para quienes buscan mejores oportunidades de empleo. Una persona puede conseguir un trabajo porque Internet proporciona información sobre oportunidades laborales. La región de los Apalaches ha experimentado niveles más altos de desempleo y niveles de ingresos más bajos que el promedio nacional, en parte debido a la falta de diversas oportunidades de empleo. La falta de Internet también podría hacer que las empresas busquen ubicaciones para evitar el área. así como.
• Uso de las redes sociales:las investigaciones han demostrado que si se usan bien, Las redes sociales pueden proporcionar enormes beneficios a las personas y comunidades desfavorecidas. Las redes sociales también pueden servir como una fuente vital de noticias e información, aunque los usuarios también necesitan un alto nivel de alfabetización en información para sortear la desinformación desenfrenada que a menudo se encuentra allí.

El estudio se realizó mediante encuestas a personas que visitaban bibliotecas, mercados de agricultores, y centros comunitarios en siete condados de los Apalaches en la región del sudeste de Ohio:Atenas, Hocking, Meigs, Morgan, Washington, Sidra de pera, y los condados de Monroe.