La leche de vaca es una parte importante de la dieta de muchos estadounidenses porque contiene vitaminas y calcio clave. Pero el consumo de leche ha sufrido durante la pandemia de COVID-19, junto con otros alimentos, incluida la carne de vacuno, huevos, frutas y vegetales. Los cierres económicos han interrumpido gravemente las cadenas de suministro que trasladan los alimentos de la granja a la mesa.

Milk proporciona un caso de estudio convincente. Antes de la pandemia la industria láctea de EE. UU. ya estaba luchando con los bajos precios de la leche, deuda creciente, la guerra comercial entre Estados Unidos y China, depresión y estrés generalizados entre los agricultores y acceso limitado a los servicios de salud mental en las zonas rurales. Más agricultores están renunciando y, en casos poco comunes pero en crecimiento, suicidarse.

Como científicos especializados en ecología y medio ambiente, estamos estudiando cómo la leche, una industria esencial pero que sufre, se ha visto afectada por el COVID-19. Hemos documentado una solución a la crisis de distribución de leche:pequeños agricultores innovadores de Nueva Jersey, que están sobreviviendo a estos tiempos difíciles trabajando en cooperativas y vendiendo directamente a los clientes.

Hacer frente a los cambios en la demanda de leche

Cambios en las redes de distribución de leche que conectan a los agricultores, procesadores, Los minoristas y los consumidores pueden ser difíciles de ver durante un viaje socialmente distanciado al supermercado. Pero existen y están empeorando.

Los productores de lácteos están vertiendo miles de galones de leche todos los días. En Wisconsin, El 50% de los productos lácteos del estado no tienen adónde ir, mientras que los compradores típicos, como escuelas y restaurantes, permanecen cerrados y no pueden comprar leche y queso.

En Pensilvania, donde las escuelas compran hasta el 40% de las ventas de productos lácteos por volumen, la pandemia ha asediado a una industria ya estresada que perdió 470 granjas en 2019. Algunas grandes lecherías han comenzado a donar leche directamente a los bancos de alimentos en lugar de tirarla, pero han sido necesarios meses para que esto suceda con la ayuda de intermediarios sin fines de lucro. Tales arreglos son parches, no soluciones sistémicas para las brechas en una cadena de suministro frágil.

Los supermercados no pueden vender toda la leche

La leche todavía tiene una gran demanda en las tiendas de comestibles y los supermercados, pero la parte que normalmente iría a parar a escuelas y restaurantes no tiene compradores. Los productores de leche no pueden reducir el suministro de leche en respuesta, aunque, porque las vacas continúan produciendo leche durante la pandemia.

Las tiendas de abarrotes y los supermercados no están equipados para administrar el volumen de leche disponible. Sus requisitos de empaque son lo suficientemente diferentes de los de las escuelas y los restaurantes, por lo que el reetiquetado y el reenvasado no son factibles. La leche que originalmente no estaba destinada a los puntos de venta no tiene a dónde ir más que al desagüe.

El desperdicio de leche y las donaciones son señales de que las cadenas de suministro carecen de resiliencia:la capacidad de recuperarse del estrés, como una goma elástica que vuelve a su forma normal después de ser estirada. El dumping de leche es más un reflejo de cadenas de suministro rotas que de tendencias en la oferta o la demanda. El hecho de que Estados Unidos tenga demasiada leche para algunos lugares y muy poca para otros resalta las debilidades de las cadenas de suministro de alimentos convencionales en medio de choques como el COVID-19.

Una granja una economía

Restaurar la demanda de leche que se está descargando actualmente podría llevar meses, con pérdidas significativas para los productores. Sin embargo, la agricultura convencional, donde el 4% más grande de las granjas de EE. UU. Produce el 66% de la leche, carne y verduras por valor:por lo general, no opera con una gran reserva de suministro ni prioriza la resiliencia. ¿Cómo se puede volver a cablear este sistema para que sea más adaptable?

Aquí en Nueva Jersey las granjas son las cuartas más pequeñas de los Estados Unidos, con un promedio de 76 acres. El sector lácteo de Garden State es particularmente pequeño, que comprende solo 50 granjas y ocupa el puesto 44 de 50 estados en producción total de leche. Pero a pesar de sus pequeñas operaciones, vemos a los agricultores emprendedores locales de Nueva Jersey como modelos de una estrategia revolucionaria.

En lugar de vender su leche a grandes empresas procesadoras de productos lácteos, estas granjas locales estructuradas verticalmente crían vacas, procesar leche y otros alimentos y venderlos directamente a los consumidores en los mercados y restaurantes operados por granjas. Los artículos no vendidos regresan a las granjas como alimento o fertilizante.

Este sistema es muy eficiente, incluso durante la pandemia actual, porque los agricultores y sus clientes representan toda la cadena de suministro. La demanda de alimentos producidos localmente por parte de los clientes está aumentando en Nueva Jersey y Estados Unidos.

Estos agricultores no operan solos. Se unen en cooperativas, compartir recursos en beneficio de todos. Los agricultores con lecherías y mataderos embotellan leche y procesan animales de otros productores locales. Los que poseen mercados, cafés y restaurantes actúan como centros de almacenamiento y venta de leche, carne y productos de granjas vecinas, generando beneficios para todas las partes.

Un futuro alimentario resiliente

En nuestra opinión, Las granjas locales de Nueva Jersey pueden recuperarse de disturbios como una pandemia porque agregan una colaboración, elemento "horizontal" a fincas estructuradas verticalmente. A medida que crecen las redes de agricultores y consumidores, se vuelven más conectados y pueden girar y adaptarse de manera flexible para satisfacer la demanda, creando así mosaicos regionales cada vez más resistentes de granjas y clientes.

Vemos el éxito actual de las granjas Garden State como evidencia de que los sistemas alimentarios resilientes hacen que la agricultura sea más pequeña, no más grande. A medida que las redes alimentarias se reconfiguran a raíz del COVID-19, Creemos que una prioridad debería ser fomentar sistemas alimentarios flexibles y diversos, como las redes de agricultores y consumidores de Nueva Jersey.

Por ejemplo, Las políticas agrícolas podrían diseñarse para acentuar la eficiencia de los pequeños agricultores y su capacidad para responder ágilmente a las perturbaciones cuando la agricultura a gran escala no puede. Fomentar esa flexibilidad es fundamental para crear sistemas alimentarios resilientes en un futuro incierto.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.