Académicos de la Universidad de St Andrews estudiarán el comportamiento de las focas en la Antártida para averiguar qué tan rápido se está derritiendo un glaciar masivo.

El Dr. Lars Boehme y Guilherme Bortolotto De Oliveira de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de la Universidad de St Andrews zarparán hoy (martes 29 de enero) en la primera expedición de investigación en barco al glaciar Thwaites en la Antártida Occidental como parte de la International Thwaites. Colaboración glaciar.

El crucero científico de 50 días a bordo del rompehielos estadounidense Nathanial B Palmer es parte de un proyecto de cinco años para comprender qué tan rápido el glaciar, que es el tamaño del Reino Unido, podría derretirse. Si el glaciar Thwaites se derritiera por completo, el nivel del mar se elevaría en 80 cm.

El Dr. Boehme, ecólogo de focas, supervisa el marcado de elefantes marinos y focas de Weddell que viven cerca del frente de hielo del glaciar. y, por lo tanto, están en una posición ideal para proporcionar información sobre estas áreas a las que los investigadores tienen difícil acceso.

Los mamíferos serán etiquetados con sensores para ayudar a los investigadores a comprender mejor su comportamiento y las condiciones del océano donde el frente de hielo del glaciar se encuentra con el océano.

El Dr. Boehme dijo:"Estos pequeños sensores, que se pegan temporalmente al pelaje de los animales y se caen durante la muda, nos permitirá medir el calor del océano, lo que puede afectar en gran medida la velocidad de fusión de la parte flotante del glaciar.

"Obtener los datos correctos es particularmente difícil, especialmente durante el invierno, cuando la superficie del océano está cubierta por hielo marino y es inaccesible para los barcos de investigación. Por lo tanto, etiquetaremos 18 focas en esta área. Los datos oceanográficos y de comportamiento se recopilan cada vez que la foca se sumerge y se envían de regreso utilizando satélites mientras la foca está de regreso en la superficie para respirar ".

Los científicos de St Andrews trabajarán dentro del proyecto TARSAN (Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network), dirigido por Karen Heywood de la Universidad de East Anglia, y Erin Pettit de la Universidad de Alaska, Fairbanks, para medir el calor oceánico frente al glaciar y su potencial para aumentar la tasa de derretimiento del glaciar.

El barco pasará siete semanas frente al glaciar Thwaites realizando una variedad de experimentos científicos y desplegando una variedad de instrumentos.

La expedición de investigación es parte de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites (ITGC), financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido y la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. El ITGC es el proyecto conjunto más grande emprendido por el Reino Unido y los EE. UU. En la Antártida durante más de 70 años, desde la conclusión de un proyecto de mapeo en la Península Antártica a fines de la década de 1940. Este programa de investigación conjunto de £ 20 millones comenzó esta temporada y es uno de los exámenes más detallados y extensos de un glaciar antártico masivo jamás realizado.

Los glaciares de la Antártida contribuyen al aumento del nivel del mar cuando se pierde más hielo en el océano del que se reemplaza por nieve. Para comprender completamente las causas de los cambios en el flujo del hielo es necesario investigar sobre el hielo mismo, el océano cercano, y el clima antártico en la región.

El glaciar Thwaites es uno de los más grandes de la Antártida con un área similar en tamaño al Reino Unido. encontrando el océano con un acantilado que se extiende a lo largo de 120 km. Su tasa de flujo ha aumentado de 3 km por año a 4 km por año desde 2006 y arroja 126 GigaToneladas de hielo al océano cada año.