Se cree ampliamente que el uso de metales de una nación se estabiliza cuando el producto interno bruto (PIB) de ese país alcanza un umbral de $ 15, 000 por persona; con creciente afluencia, dice la teoría, las naciones alcanzan un nuevo nivel de eficiencia de los recursos.

Este podría no ser el caso, encuentra un nuevo estudio dirigido por Yale. En un análisis de 43 grandes economías durante el período de 1995 a 2015, un equipo de investigadores descubrió que el PIB permanece intrínsecamente vinculado con el uso de metales incluso a medida que aumenta la riqueza.

Según sus hallazgos, publicado en la revista Naturaleza Geociencia , un aumento del 1 por ciento en el PIB aumenta la denominada "huella" metálica de una nación hasta en un 1,9 por ciento durante el mismo año.

Será necesario romper este vínculo tenaz entre el crecimiento económico y el uso de metales para garantizar el acceso global a los metales y un futuro con bajas emisiones de carbono. escriben los autores.

La "huella" de metal de una sociedad incluye el uso de minerales metálicos, a lo largo de la cadena de suministro, asociado con la producción de materiales para satisfacer las demandas nacionales. (Por ejemplo, al evaluar el impacto total de una fábrica, la huella de metal incluye metales asociados con la construcción de esa fábrica, con los vehículos que transportaban los materiales, etcétera.)

"La huella de metal responde a la economía, "dijo Edgar Hertwich, profesor de sostenibilidad industrial en la Escuela de Estudios Forestales y Ambientales de Yale (F&ES) y autor principal del artículo. "Descubrimos que el principal impulsor a corto plazo de esto son las inversiones. La gente invierte cuando las cosas van bien y se ralentizan cuando ven venir una recesión".

"Y cuando la economía crece rápidamente, hay un aumento en la inversión en construcción y maquinaria nueva ".

En cambio, descubrieron que los efectos del declive económico sobre la demanda de uso de metales duplicaban los del crecimiento, posiblemente porque los consumidores retrasan las compras importantes o reducen el consumo cuando las finanzas se ponen difíciles.

El autor principal es Xinzhu Zheng de la Universidad de Tsinghua, quien el año pasado fue investigador invitado en el Centro de Ecología Industrial con sede en Yale.

"Nuestro estudio revela que la inversión explica la alta sensibilidad del uso de un metal al crecimiento económico, ", dijo Zheng." En los países en desarrollo, como China, El desarrollo impulsado por la inversión provoca un uso sustancial de metales. En los países desarrollados, como los EE. UU., una tasa de inversión estable o incluso decreciente resultó en la disociación de la huella de metal per cápita del crecimiento ".

A largo plazo, el vínculo entre el crecimiento económico y el uso de metales no es sostenible, sugieren los autores. Existen, por supuesto, múltiples problemas asociados con la creciente demanda mundial de metales, incluidas las consecuencias ambientales de la extracción y el potencial a largo plazo de la escasez de metales. Mientras que los metales son, En teoria, infinitamente reciclable, los procesos de reciclaje son a menudo factores sociales obstaculizados, tecnologías inadecuadas, diseño de producto, y la falta de instalaciones de separación y clasificación.

El análisis sugiere que factores como un mayor reciclaje, un cambio a nuevos materiales de construcción y la "saturación" de la infraestructura podrían permitir que el uso de metales se desacople del crecimiento económico.

Pero los datos actuales sugieren que esa no es la tendencia actual.

Logrando este desacoplamiento, los autores escriben, requerirá soluciones y políticas innovadoras. Por ejemplo, si el sector del transporte cambia algún día a una flota más pequeña de vehículos autónomos y si los constructores pueden reducir la demanda de acero mediante el uso de materiales alternativos, como, decir, Edificios con estructura de madera:podría reducir drásticamente la huella total de metal.

"Las políticas dirigidas a la eficiencia de los materiales en la construcción y los productos manufacturados pueden permitir a los gobiernos lograr el desacoplamiento deseado entre el desarrollo y el uso de metales y los impactos ambientales asociados, "escriben los autores.