El número de plantas desalinizadoras en rápido aumento en todo el mundo, ahora casi 16, 000, con capacidad concentrada en el Medio Oriente y África del Norte, apaga una creciente sed de agua dulce pero crea un dilema salado también:cómo lidiar con toda la salmuera sobrante cargada de químicos.

En un documento respaldado por la ONU, los expertos estiman que la capacidad de producción de agua dulce de las plantas desalinizadoras es de 95 millones de metros cúbicos por día, lo que equivale a casi la mitad del caudal promedio sobre las Cataratas del Niágara.

Por cada litro de salida de agua dulce, sin embargo, Las plantas desalinizadoras producen en promedio 1,5 litros de salmuera (aunque los valores varían drásticamente, dependiendo de la salinidad del agua de alimentación y la tecnología de desalación utilizada, y condiciones locales). Globalmente Las plantas ahora descargan 142 millones de metros cúbicos de salmuera hipersalina todos los días (un aumento del 50% con respecto a evaluaciones anteriores).

Eso es suficiente en un año (51,8 mil millones de metros cúbicos) para cubrir Florida bajo 30,5 cm (1 pie) de salmuera.

Los autores, del Instituto Canadiense del Agua de la Universidad de las Naciones Unidas, Medio Ambiente y Salud, Universidad de Wageningen, Los países bajos, y el Instituto de Ciencia y Tecnología de Gwangju, República de Corea, analizó un conjunto de datos recientemente actualizado, el más completo jamás compilado, para revisar las estadísticas mundialmente desactualizadas sobre plantas desalinizadoras.

Y exigen estrategias mejoradas de gestión de la salmuera para hacer frente a un desafío de rápido crecimiento, tomando nota de las predicciones de un aumento espectacular del número de plantas desalinizadoras, y de ahí el volumen de salmuera producida, en todo el mundo.

El documento encontró que el 55% de la salmuera mundial se produce en solo cuatro países:Arabia Saudita (22%), Emiratos Árabes Unidos (20,2%), Kuwait (6,6%) y Qatar (5,8%). Plantas de Oriente Medio, que operan en gran medida utilizando tecnologías de desalinización térmica y de agua de mar, normalmente producen cuatro veces más salmuera por metro cúbico de agua limpia que las plantas donde dominan los procesos de membrana de agua de río, como en los EE. UU.

El documento dice que los métodos de eliminación de salmuera están dictados en gran medida por la geografía, pero tradicionalmente incluyen la descarga directa en los océanos, aguas superficiales o alcantarillas, estanques de inyección de pozo profundo y evaporación de salmuera.

Las plantas de desalinización cercanas al océano (casi el 80% de la salmuera se produce dentro de los 10 km de la costa) con mayor frecuencia descargan salmuera residual sin tratar directamente de regreso al medio marino.

Los autores citan los principales riesgos para la vida oceánica y los ecosistemas marinos que plantea la salmuera, lo que aumenta enormemente la salinidad del agua de mar receptora. y contaminando los océanos con productos químicos tóxicos que se utilizan como antiincrustantes y antiincrustantes en el proceso de desalinización (el cobre y el cloro son una preocupación importante).

"Los subdesbordamientos de salmuera agotan el oxígeno disuelto en las aguas receptoras, "dice el autor principal Edward Jones, que trabajó en UNU-INWEH, y ahora está en la Universidad de Wageningen, Los países bajos. "La alta salinidad y los niveles reducidos de oxígeno disuelto pueden tener un impacto profundo en los organismos bentónicos, lo que puede traducirse en efectos ecológicos observables a lo largo de la cadena alimentaria ".

Mientras tanto, el documento destaca las oportunidades económicas para utilizar la salmuera en la acuicultura, para regar especies tolerantes a la sal, para generar electricidad, y recuperando la sal y los metales contenidos en la salmuera, incluido el magnesio, yeso, cloruro de sodio, calcio, potasio, cloro, bromo y litio.

Con mejor tecnología, Se podría extraer una gran cantidad de metales y sales en el efluente de la planta desalinizadora. Estos incluyen sodio, magnesio, calcio, potasio, bromo, boro, estroncio, litio, rubidio y uranio, todo utilizado por la industria, en productos, y en agricultura. Las tecnologías necesarias son inmaduras, sin embargo; La recuperación de estos recursos no es económicamente competitiva en la actualidad.

"Es necesario traducir esa investigación y convertir un problema ambiental en una oportunidad económica, "dice el autor Dr. Manzoor Qadir, Subdirector de UNU-INWEH. "Esto es particularmente importante en países que producen grandes volúmenes de salmuera con eficiencias relativamente bajas, como Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos Kuwait y Qatar ".

"El uso de agua de drenaje salina ofrece un potencial comercial, beneficios sociales y medioambientales. La salmuera de rechazo se ha utilizado para la acuicultura, con incrementos en la biomasa de peces del 300% logrados. También se ha utilizado con éxito para cultivar el suplemento dietético Spirulina, y para regar arbustos y cultivos forrajeros (aunque este último uso puede provocar una salinización progresiva de la tierra) ".

"Aproximadamente entre 1.500 y 2.000 millones de personas viven actualmente en zonas con escasez física de agua, donde los recursos hídricos son insuficientes para satisfacer la demanda de agua, al menos durante parte del año. Alrededor de 500 millones de personas sufren escasez de agua durante todo el año, "dice el Dr. Vladimir Smakhtin, coautor del artículo y director de UNU-INWEH, cuyo instituto está realizando activamente investigaciones relacionadas con una variedad de fuentes de agua no convencionales.

"Existe una necesidad urgente de hacer que las tecnologías de desalación sean más asequibles y extenderlas a los países de ingresos bajos y medianos bajos. Al mismo tiempo, aunque, tenemos que abordar las desventajas potencialmente graves de la desalinización:el daño de la salmuera y la contaminación química para el medio marino y la salud humana ".

"La buena noticia es que se han realizado esfuerzos en los últimos años y, con el perfeccionamiento continuo de la tecnología y la mejora de la asequibilidad económica, vemos una perspectiva positiva y prometedora ".

Fondo

El crecimiento de la desalación

A partir de unos pocos, en su mayoría instalaciones de Oriente Medio en la década de 1960, hoy 15, Hay 906 plantas desaladoras operativas en 177 países. Dos tercios de esas plantas se encuentran en países de ingresos altos.

El proceso es cada vez más asequible, el papel dice, atribuible a la caída de costos debido a las continuas mejoras en las tecnologías de membranas, sistemas de recuperación de energía, y el acoplamiento de plantas desaladoras con fuentes de energía renovables.

La gestión de la salmuera puede representar hasta el 33% del costo de una planta y se encuentra entre las mayores limitaciones para un desarrollo más generalizado.

Casi la mitad de la capacidad mundial de desalación se encuentra en la región de Medio Oriente y África del Norte (48%), con Arabia Saudita (15,5%), los Emiratos Árabes Unidos (10,1%) y Kuwait (3,7%) son los principales productores de la región y del mundo.

Las regiones de Asia oriental y el Pacífico y América del Norte producen el 18,4% y el 11,9% del agua desalinizada mundial, principalmente debido a las grandes capacidades en China (7,5%) y EE. UU. (11,2%) respectivamente.

El uso generalizado de la desalación en España (5,7%) representa más de la mitad de la desalación total en Europa Occidental (9,2%). La participación mundial en la capacidad de desalación es menor para el sur de Asia (3,1%), Europa del Este y Asia Central (2,4%) y África Subsahariana (1,9%), donde la desalinización se restringe principalmente a pequeñas instalaciones para aplicaciones privadas e industriales.

La desalinización es una tecnología esencial en el Medio Oriente y para las pequeñas naciones insulares que normalmente carecen de recursos hídricos renovables.

Ocho países:Maldivas, Singapur, Katar, Malta, Antigua y Barbuda, Kuwait, Las Bahamas y Bahrein pueden satisfacer todas sus necesidades de agua mediante la desalinización. Otros seis pueden cubrir más del 50% de sus extracciones de agua mediante desalación:Guinea Ecuatorial, Emiratos Árabes Unidos Seychelles, Cabo Verde, Omán y Barbados.

Se producen casi 22 millones de m3 / día de salmuera a una distancia superior a 50 km de la costa más cercana. A pesar del gran volumen de salmuera producida en estas áreas, Existen muy pocas opciones de gestión de salmueras económicamente viables y ambientalmente racionales. La salmuera producida en el interior plantea un problema importante para muchos países ubicados en todas las regiones del mundo, con 64 países que producen más de 10, 000 m3 / día de salmuera en lugares del interior.

La producción de salmuera continental es un problema particular en China (3,82 millones de m3 / día), EE.UU. (2,42 millones de m3 / día) y España (1,01 millones de m3 / día).