Las fotos de Canadá a menudo muestran los Grandes Lagos, extensiones de humedales y ríos escénicos. El país se describe como una nación rica en agua, y es, con el siete por ciento del suministro de agua dulce renovable del mundo. Sin embargo, las fuentes de agua dulce están lejos de ser infinitas.

Muchas de las 25 cuencas hidrográficas de Canadá están amenazadas por la contaminación, degradación del hábitat, uso excesivo de agua y especies invasoras. Por ejemplo, más de la mitad de la población de Canadá vive dentro de la cuenca de los Grandes Lagos, Cuenca de Ottawa y Cuenca de San Lorenzo, que enfrentan múltiples amenazas que degradan la calidad del agua y socavan la capacidad de los ecosistemas de agua dulce para seguir funcionando.

La historia de la cuenca de los Grandes Lagos no es única en Canadá. Diez cuencas hidrográficas adicionales, desde Winnipeg hasta la cuenca del Fraser-Lower Mainland, enfrentan niveles altos o muy altos de amenazas. La calidad del agua en más de la mitad de las 167 subcuencas de Canadá (sistemas de agua dulce más pequeños que drenan en una cuenca específica) tiene una calificación baja o regular.

En Canadá, estas cuencas hidrográficas son vastas y a menudo inaccesibles, lo que dificulta el seguimiento de la salud de estos ecosistemas. Pero con la ayuda de una nueva herramienta, Los científicos y los miembros de la comunidad están recopilando datos para comprender mejor el estado de los ríos de Canadá.

Deficiencias de datos

Los ríos están llenos de todo tipo de pequeñas criaturas que son muy sensibles a las amenazas ambientales. Los gusanos Las larvas de mosca y los caracoles, denominados colectivamente macroinvertebrados, que viven en el sedimento del fondo de un río (los "bentos") pueden servir como monitores biológicos de la calidad del agua. La presencia de especies de monitoreo biológico que son menos tolerantes a la mala calidad del agua sugiere un río saludable.

Pero puede resultar difícil muestrear e identificar estos macroinvertebrados. Incluso cuando hay algunos datos sobre ellos, la calidad de los datos puede no ser lo suficientemente buena para determinar la salud de la cuenca. Hasta la fecha, El 64 por ciento de las subcuencas de Canadá carecen de datos sobre estas especies.

La recopilación de datos sobre estas especies es un desafío:muchas cuencas hidrográficas son remotas y de difícil acceso, y el costo de volar hasta ellos limita la cantidad de datos que se pueden recopilar. Nos asociamos con grupos comunitarios locales para recolectar muestras de ríos para que pudiéramos comprender la salud del río identificando macroinvertebrados a partir de su ADN.

Perfil de ADN

Las tecnologías de ADN han revolucionado la cantidad de datos que podemos generar a partir de una sola muestra de río.

Por ejemplo, una técnica llamada "metabarcoding de ADN ambiental, "o eDNA para abreviar, implica tomar muestras de suelo o agua y buscar fragmentos de ADN específicos de determinadas especies. Este método elimina el lento proceso de clasificación de muestras individuales y nos permite identificar las diferentes especies presentes en un sistema fluvial.

Una vez que estás en un río recolectar muestras es rápido y fácil; todo lo que se necesita son tres minutos de patear el sedimento del río en una red para capturar los macroinvertebrados que viven en el bentos. Enseñamos esta técnica a personas involucradas en una red de monitoreo basada en la comunidad llamada CABIN para crear un nuevo proyecto de biomonitoreo:STREAM (Secuenciación de los ríos para la evaluación y monitoreo ambiental).

Desde 2019 Los científicos de STREAM han capacitado a más de 100 miembros de la comunidad que han recolectado casi 1, 000 muestras en 10 cuencas hidrográficas. Estamos cerca de nuestro objetivo de 1, 500 muestras en 15 cuencas hidrográficas en Canadá. Sin embargo, ya estamos empezando a ver cómo el proyecto STREAM está llenando los espacios en blanco para la salud del agua dulce en Canadá.

Estudios de caso de STREAM

El proyecto STREAM no solo ha proporcionado datos sobre la salud de las cuencas hidrográficas de los Grandes Lagos y el río Ottawa, y las amenazas a ellas, ha permitido a las comunidades hacer preguntas sobre sus ecosistemas acuáticos.

En colaboración con Slocan River Streamkeepers, un grupo de administración ambiental con sede en Winlaw, ANTES DE CRISTO., e Investigación Ecológica Integrada, un servicio de consultoría ambiental con sede en Nelson, ANTES DE CRISTO., STREAM ha podido evaluar los cambios en las comunidades de macroinvertebrados después de la finalización de un proyecto de restauración de humedales. Aunque este proyecto está en curso, Los primeros resultados muestran que los humedales ya tienen una gran variedad de macroinvertebrados, con 178 especies identificadas. Una cuarta parte de estas especies son indicadores de la buena salud de los humedales, lo que significa que la calidad del agua en el área probablemente esté mejorando.

Con Living Lakes Canada y Ghost Watershed Alliance Society, partes del río Bow, en Alberta, ahora se están examinando para detectar gusanos de lodo, que puede portar el parásito que causa la enfermedad giratoria, una infección que puede acabar con hasta el 90 por ciento de los salmones jóvenes, trucha y pescado blanco. La pérdida de estos peces tiene efectos ecológicos, Consecuencias económicas y sociales en Alberta, donde son importantes pesquerías recreativas y de sustento. Los resultados de ADN de 2019 indicaron que los gusanos del lodo huésped no se habían extendido más allá de la zona conocida de la enfermedad giratoria.

STREAM brinda una oportunidad única de brindar beneficios tanto a las personas como al medio ambiente. Mediante el uso de tecnología basada en ADN, es posible determinar cambios en la calidad del agua a nivel local, niveles de subcuencas y cuencas hidrográficas. Para un seguimiento continuo del río Bow, por ejemplo, El rápido cambio de resultado proporcionado por STREAM significa que cualquier indicio de dispersión de gusanos de lodo puede tratarse cerrando el acceso de pesca al área para evitar una posible propagación.

STREAM empodera a las comunidades locales para liderar la investigación sobre agua dulce y equipa a las personas para abordar sus propias cuestiones ambientales, y puede aplicarse fácilmente a otros países como un medio para monitorear los sistemas de agua dulce.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.