Después de meses lidiando con la dura realidad de la superficie del asteroide Bennu, el equipo que lidera la primera misión de retorno de muestras de asteroides de la NASA ha seleccionado cuatro sitios potenciales para los Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Nave espacial Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) para "etiquetar" a su pareja de baile cósmico.

Desde su llegada en diciembre de 2018, la nave espacial OSIRIS-REx ha mapeado todo el asteroide para identificar los lugares más seguros y accesibles para que la nave espacial recolecte una muestra. Estos cuatro sitios ahora se estudiarán con más detalle para seleccionar los dos sitios finales, uno principal y uno de respaldo, en diciembre.

El equipo originalmente había planeado elegir los dos sitios finales en este punto de la misión. El análisis inicial de las observaciones realizadas desde la Tierra sugirió que la superficie del asteroide probablemente contiene grandes "estanques" de material de grano fino. Las primeras imágenes de la nave espacial, sin embargo, Bennu reveló que tiene un terreno especialmente rocoso. Desde entonces, La topografía llena de rocas del asteroide ha creado un desafío para el equipo para identificar áreas seguras que contienen material muestreable, que debe ser lo suficientemente fina (menos de 1 pulgada (2,5 cm) de diámetro) para que el mecanismo de muestreo de la nave espacial la ingiera.

"Sabíamos que Bennu nos sorprendería, así que vinimos preparados para lo que pudiéramos encontrar, "dijo Dante Lauretta, Investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. "Al igual que con cualquier misión de exploración, lidiar con lo desconocido requiere flexibilidad, recursos e ingenio. El equipo OSIRIS-REx ha demostrado estos rasgos esenciales para superar lo inesperado durante el encuentro con Bennu ".

El programa original de la misión incluía intencionalmente más de 300 días de tiempo adicional durante las operaciones de asteroides para abordar estos desafíos inesperados. En una demostración de su flexibilidad e ingenio en respuesta a las sorpresas de Bennu, el equipo de la misión está adaptando su proceso de selección de sitios. En lugar de seleccionar los dos sitios finales este verano, la misión pasará cuatro meses adicionales estudiando los cuatro sitios candidatos en detalle, con un enfoque particular en la identificación de regiones de grano fino, material muestreable de próxima, observaciones de alta resolución de cada sitio. Los mapas de rocas que los contadores de ciencia ciudadana ayudaron a crear a través de observaciones a principios de este año se utilizaron como uno de los muchos datos considerados al evaluar la seguridad de cada sitio. Los datos recopilados serán clave para seleccionar los dos sitios finales más adecuados para la recolección de muestras.

Para adaptarse aún más a la robustez de Bennu, el equipo de OSIRIS-REx ha realizado otros ajustes en su proceso de identificación del sitio de muestra. El plan de misión original preveía un sitio de muestra con un radio de 82 pies (25 m). Los sitios libres de rocas de ese tamaño no existen en Bennu, por lo que, en cambio, el equipo ha identificado sitios con un radio de entre 16 y 33 pies (5 y 10 m). Para que la nave espacial apunte con precisión a un sitio más pequeño, el equipo reevaluó las capacidades operativas de la nave espacial para maximizar su rendimiento. La misión también ha endurecido sus requisitos de navegación para guiar la nave espacial a la superficie del asteroide. y desarrolló una nueva técnica de muestreo llamada "Bullseye TAG, ", que utiliza imágenes de la superficie del asteroide para navegar la nave espacial hasta la superficie real con alta precisión. El desempeño de la misión hasta ahora ha demostrado que los nuevos estándares están dentro de sus capacidades.

"Aunque OSIRIS-REx fue diseñado para recolectar una muestra de un asteroide con un área similar a una playa, el extraordinario rendimiento en vuelo hasta la fecha demuestra que seremos capaces de afrontar el desafío que presenta la accidentada superficie de Bennu, "dijo Rich Burns, Gerente de proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Ese desempeño extraordinario abarca no solo la nave espacial y los instrumentos, pero también el equipo que sigue afrontando todos los retos que nos lanza Bennu ".

Los cuatro sitios de muestra candidatos en Bennu se denominan Nightingale, Martín pescador, Águila pescadora, y Sandpiper:todas las aves nativas de Egipto. El tema de la nomenclatura complementa las otras dos convenciones de nomenclatura de la misión:las deidades egipcias (el asteroide y la nave espacial) y las aves mitológicas (características de la superficie en Bennu).

Los cuatro sitios son diversos tanto en ubicación geográfica como en características geológicas. Si bien aún no se ha determinado la cantidad de material muestreable en cada sitio, Los cuatro sitios han sido evaluados minuciosamente para garantizar la seguridad de la nave espacial a medida que desciende a, toca y recoge una muestra de la superficie del asteroide.

Nightingale es el sitio más al norte, situado a 56 grados de latitud norte en Bennu. Hay varias regiones de muestreo posibles en este sitio, que se encuentra en un pequeño cráter rodeado por un cráter más grande de 459 pies (140 m) de diámetro. El sitio contiene principalmente grano fino, material oscuro y tiene el albedo más bajo, o reflexión, y temperatura superficial de los cuatro sitios.

Kingfisher se encuentra en un pequeño cráter cerca del ecuador de Bennu a 11 grados de latitud norte. El cráter tiene un diámetro de 26 pies (8 m) y está rodeado de rocas, aunque el sitio en sí está libre de rocas grandes. Entre los cuatro sitios, Kingfisher tiene la firma espectral más fuerte de minerales hidratados.

El águila pescadora se encuentra en un pequeño cráter, 66 pies (20 m) de diámetro, que también se encuentra en la región ecuatorial de Bennu a 11 grados de latitud norte. Hay varias regiones de muestreo posibles dentro del sitio. La diversidad de tipos de rocas en el área circundante sugiere que el regolito dentro de Osprey también puede ser diverso. El águila pescadora tiene la firma espectral más fuerte de material rico en carbono entre los cuatro sitios.

Sandpiper se encuentra en el hemisferio sur de Bennu, a 47 grados de latitud sur. El sitio está en un área relativamente plana en la pared de un gran cráter de 207 pies (63 m) de diámetro. Los minerales hidratados también están presentes, lo que indica que Sandpiper puede contener material rico en agua sin modificar.

Este otoño, OSIRIS-REx comenzará análisis detallados de los cuatro sitios candidatos durante la fase de reconocimiento de la misión. Durante la primera etapa de esta fase, la nave espacial ejecutará pasadas altas sobre cada uno de los cuatro sitios desde una distancia de 0,8 millas (1,29 km) para confirmar que son seguros y que contienen material muestreable. Las imágenes de primer plano también mapearán las características y puntos de referencia necesarios para la navegación autónoma de la nave espacial a la superficie del asteroide. El equipo utilizará los datos de estos pases para seleccionar los sitios finales de recolección de muestras primarias y de respaldo en diciembre.

La segunda y tercera etapas de reconocimiento comenzarán a principios de 2020 cuando la nave espacial realizará pases sobre los dos últimos sitios a altitudes más bajas y tomará observaciones de la superficie con una resolución aún mayor para identificar características. como agrupaciones de rocas que se utilizarán para navegar a la superficie para la recolección de muestras. La recolección de muestras OSIRIS-REx está programada para la segunda mitad de 2020, y la nave espacial devolverá las muestras de asteroides a la Tierra el 24 de septiembre. 2023.