Enviar misiones tripuladas a Marte es esencial, según Pierre Brisson, el presidente de la Mars Society Suiza, "porque podemos." Hablamos con él sobre este desafío mientras estuvo en EPFL recientemente para dar una charla.

Pierre Brisson, un entusiasta de la planetología que dirige el capítulo suizo de la Mars Society, cree en la necesidad de enviar gente a Marte. Recientemente, dio una charla en EPFL sobre los desafíos técnicos que aún debemos superar para llegar al planeta rojo, el único al que cree que podríamos llegar, y establecer una colonia.

¿Por qué estás tan interesado en Marte?

Siempre me ha apasionado la geografía física, planetología y cosas relacionadas con el espacio en general. Pero lo que me interesa de Marte es que es el único planeta donde podríamos vivir algún día. Y es mucho más interesante que la Luna, un satélite natural cuya evolución geológica casi se detuvo mucho antes.

¿Por qué crees que es fundamental enviar humanos a Marte?

Porque es tecnológicamente factible. Quizás no de inmediato pero sucederá algún día. Lo que tenemos que hacer es desarrollar un cohete masivo, como Big Falcon de Elon Musk. Aunque dudo que la gente pueda vivir permanentemente en Marte, aunque ese podría ser nuestro objetivo, al menos podríamos enviar misiones tripuladas allí. Y tendremos que hacerlo porque los robots asistidos por humanos funcionan mucho mejor cuando hay humanos cerca. Enviar información entre Marte y la Tierra toma de 3 a 22 minutos en cada sentido, lo que significa que el control humano directo sería imposible a menos que haya personas en el lugar. Y lo que es más, no importa lo sofisticados que sean nuestros robots, solo pueden hacer aquello para lo que han sido programados. Pero los humanos pueden reaccionar a las circunstancias cambiantes y modificar el comportamiento de los robots en consecuencia. Por supuesto, otra razón para enviar gente a Marte es el desafío:la emoción de lograr una hazaña tan importante. También está el tema de la supervivencia de nuestra especie. Si un día ya no podemos vivir en la Tierra, nuestros descendientes se alegrarán de que empecemos a planificar ahora.

Entonces, ¿Marte podría ser un "Planeta B"?

Sí, finalmente. Necesitamos comenzar a desarrollar tecnología ahora si queremos que los humanos algún día puedan vivir allí de forma permanente. Una colonia tardaría alrededor de 100 años en volverse completamente autosuficiente; al principio, dependería casi por completo de la Tierra. Dicho eso Marte tiene algunos recursos naturales clave que podrían utilizarse casi de inmediato. Su aire contiene 95% CO ₂ , que se puede procesar para extraer carbono y oxígeno. Y el agua de Marte podría ser una fuente de hidrógeno que, cuando se combina con carbono, puede generar metano, metanol, etileno y otros compuestos importantes. Finalmente, el suelo marciano se formó a partir de los mismos tipos de rocas que tenemos en la Tierra. Eso abre la posibilidad de producir metales, vidrio y fertilizante. Tendremos que hacer tantos materiales semiacabados como sea posible en el sitio, ya que enviarlos desde la Tierra sería extremadamente oneroso.

Por lo que usted describe, vivir en Marte suena realista. ¿Cómo crees que serán las primeras colonias?

Las condiciones serán difíciles al principio. Los científicos ya están trabajando en varios sistemas de soporte vital, como a través de la iniciativa Micro-Ecological Life Support System Alternative (MELISSA) de la Agencia Espacial Europea (ESA). Estos sistemas de soporte vital consisten en grandes cúpulas en las que las personas vivirán en su interior y donde se reciclará casi toda la materia orgánica que utilizan. ya que los compuestos orgánicos serán extremadamente valiosos. El mayor desafío será diseñar estructuras que puedan soportar la gran diferencia de presión entre el interior de las cúpulas; los humanos necesitan, decir, 0.5-0.7 bares de presión para vivir, y la presión atmosférica en Marte, que es de alrededor de 6 milibares en promedio. Ese diferencial supondrá una gran presión para las paredes del domo. Las posibles soluciones que los científicos están considerando incluyen hemisferios geodésicos de alrededor de 10 a 20 metros de diámetro que están firmemente anclados en el suelo, y que servirían como áreas comunes, combinados con cámaras individuales más pequeñas donde vivirían las personas. Estas cámaras estarían conectadas entre sí y estarían hechas de un marco de acero y placas de vidrio ultragrueso. Toda la colonia estaría cubierta con enormes bloques de hielo marciano para protegerse de la radiación.

¿Entonces la gente no podría salir de la colonia?

Solo en trajes espaciales que imagino que se volverá más cómodo y más fácil de usar a medida que se desarrolle la tecnología. También me gustaría señalar que las condiciones en Marte son mucho más favorables para la vida humana que las de la Luna. Principalmente porque Marte tiene atmósfera, aunque sea delgado. Y en segundo lugar, porque los días en Marte duran 24 horas y 39 minutos, mientras que en la Luna equivalen a 14 días terrestres. También está el hecho de que las fluctuaciones de temperatura son mucho menores en Marte, oscilando entre 20 ° C durante el día y -120 ° C por la noche. y que la gravedad en Marte está más cerca de lo que experimentamos en la Tierra, lo que significa que las personas pueden moverse de forma más natural con un peso corporal más parecido al que están acostumbrados. Los estudios han demostrado que la microgravedad puede afectar las funciones vitales del cuerpo:los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) han informado de lesiones en sus nervios ópticos, por ejemplo. Es de esperar que las misiones a Marte sean menos riesgosas en ese sentido.

Pero el viaje a Marte sería mucho más largo. ¿Cuáles son los principales desafíos allí?

En primer lugar, radiación. El nivel en Marte mismo sería manejable, más o menos lo mismo que en la ISS. Pero podría ser un problema durante el viaje de seis meses al planeta, cuando los astronautas estarían expuestos a diferentes tipos de partículas ionizantes. Pueden protegerse contra la radiación solar, que consiste principalmente en protones, refugiándose en cámaras rodeadas de depósitos de agua cuando golpean las tormentas solares. Lo que es más peligroso es la pequeña cantidad de radiación cósmica galáctica a la que estarán sujetos, compuesto por núcleos de alta energía llamados iones HZE. Tienen tanta energía que actualmente no hay material capaz de bloquearlos, y generan rayos gamma extremadamente peligrosos al impactar. La dosis de esta radiación que recibirían los astronautas en un viaje a Marte no es excesiva, pero no podrían tolerar mucho más. Ésa es una de las razones por las que los viajes más allá de Marte, digamos, un viaje de varios años a una de las lunas de Júpiter, no sería factible. Entonces, en términos de distancia, Marte está a nuestro alcance dada nuestra tecnología existente.

¿No prueba eso que los humanos están demasiado ligados a la Tierra para viajar al espacio?

Es cierto que evolucionamos en la Tierra y estamos diseñados para ello. Los científicos aún necesitan estudiar los efectos en la salud de una estadía prolongada en Marte. Y no estamos seguros de que permanezca más allá de uno o dos períodos orbitales, que duran 26 meses cada uno, sería seguro, aunque la investigación actual indica que probablemente lo sería. Tenemos una ventana de oportunidad que debemos aprovechar. En todo caso, las cosas emocionantes que podríamos aprender de misiones tripuladas más cortas a Marte, alrededor de 30 meses, valdría la pena.