Los observatorios astronómicos existentes en Maunakea volvieron a funcionar este fin de semana, y no pasó mucho tiempo para lograr un resultado significativo, no solo para la ciencia, sino para garantizar la seguridad de la Tierra.

Las observaciones del asteroide cercano a la Tierra 2006 QV89 realizadas el 11 de agosto con el Telescopio Canadá-Francia-Hawai (CFHT) han descartado cualquier posible amenaza de impacto futuro a la Tierra por parte de este asteroide durante el próximo siglo.

2006 QV89 fue descubierto el 29 de agosto de 2006, con un telescopio en Arizona, y las observaciones solo fueron posibles hasta el 8 de septiembre, 2006, cuando el asteroide se volvió inobservable desde los telescopios de la Tierra. La órbita determinada a partir de estas observaciones limitadas tenía una incertidumbre significativa, y no fue posible descartar la baja probabilidad de que el asteroide impacte la Tierra en el futuro, posiblemente ya en 2019. El mes pasado, Las observaciones con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile no encontraron el asteroide donde habría aparecido si estuviera en una trayectoria que impactaría la Tierra en septiembre. Esto descartó un impacto en 2019, pero un impacto para 2020 seguía siendo una posibilidad, junto con casi dos docenas más durante los próximos cien años, con ocho de ellos en la próxima década.

"Hay una gran diferencia entre saber dónde no está un asteroide peligroso, y sabiendo donde esta, "dijo David Tholen, astrónomo del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái, quien lideró el esfuerzo por recuperar 2006 QV89.

Este verano brindó la primera oportunidad clara para recuperar el asteroide desde su descubrimiento, pero la incertidumbre en su posición en el cielo abarcaba aproximadamente 30 grados (60 veces el diámetro de la Luna) a mediados de julio, creciendo aún más a medida que el asteroide se acercaba a la Tierra. "Eso hizo que el uso de un gran telescopio con una cámara de campo amplio fuera absolutamente esencial, ", señaló Tholen. Solo una fracción de esa región de incertidumbre había sido fotografiada con CFHT el 14 de julio, pero las operaciones en los telescopios existentes se suspendieron el 16 de julio, debido a la protesta en Maunakea.

"Encontramos al menos una docena de asteroides en los datos del 14 de julio que cayeron cerca de la región donde podría haber estado el QV89 de 2006, pero la suspensión de operaciones nos impidió confirmar que, Si alguna, de esos objetos fue 2006 QV89, "dijo Tholen.

Con el acceso a los telescopios de Maunakea bloqueado, Tholen solicitó la ayuda de Marco Micheli del Centro de Coordinación NEO de la Agencia Espacial Europea (ESO) en Frascati, Italia. Micheli es un graduado de la UH que lideró el esfuerzo para descartar el escenario de impacto de 2019 con el VLT de ESO. Apuntó con un telescopio en España a la posición del mejor de los objetos candidatos, pero después de dos horas de recopilación de datos, el objeto en la posición predicha no se pudo distinguir de manera convincente del ruido electrónico en los datos. Fue un gran alivio saber que CFHT reanudaría sus operaciones el fin de semana pasado.

"Nuestro objetivo de mayor prioridad para el sábado por la noche fue el mejor candidato para QV89 de 2006, y a pesar de algunos cirros delgados y mucha luz de luna, solo necesitábamos cuatro minutos de datos para obtener pruebas de que habíamos encontrado el objeto correcto, "dijo Tholen.

El Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional anunció la recuperación al mundo el domingo, y los servicios de monitoreo de impacto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro y la Universidad de Pisa / SpaceDys en Italia inmediatamente comenzaron a procesar los números para actualizar las predicciones de impacto. Un poco más de una hora después, Davide Farnocchia del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena informó que todos los escenarios de impacto para el próximo siglo habían sido eliminados.

"Este resultado es solo un ejemplo de los telescopios en Maunakea que protegen la Tierra al observar y estudiar los asteroides que ingresan al vecindario de la Tierra, "dijo Kelly Fast, gerente del Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra en la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, que apoyó las observaciones.

De la misma manera que los meteorólogos utilizan imágenes de satélites meteorológicos para rastrear huracanes y determinar si representan un peligro para las personas y las propiedades, Los astrónomos usan telescopios para rastrear asteroides cerca de la Tierra y determinar si representan un peligro de impacto. "Un asteroide diferente, 2019 NX5, se escapó de nosotros mientras los telescopios de Maunakea estaban cerrados, que es lamentable, ", Dijo Tholen." Estamos aliviados de haber podido atrapar el QV89 de 2006 antes de que se cerrara nuestra ventana. Estamos aún más aliviados de que no impacte la Tierra ".