Los observadores que vieron el eclipse total de Luna en enero vieron un evento raro, un destello de corta duración cuando un meteorito golpeó la superficie lunar. Los astrónomos españoles ahora piensan que la roca espacial chocó con la Luna a los 61 años, 000 kilómetros por hora, excavando un cráter de 10 a 15 metros de diámetro. Prof. Jose Maria Madiedo de la Universidad de Huelva, y el Dr. José L. Ortiz del Instituto de Astrofísica de Andalucía, publicar sus resultados en un nuevo artículo en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .

Los eclipses lunares totales tienen lugar cuando la Luna se mueve completamente hacia la sombra de la Tierra. La Luna adquiere un color rojo, resultado de la luz solar dispersa refractada a través de la atmósfera de la Tierra, pero es mucho más oscura de lo normal. Estos eventos espectaculares son observados regularmente tanto por los astrónomos como por el público en general.

El eclipse lunar más reciente tuvo lugar el 21 de enero de 2019, con observadores en América del Norte y del Sur y Europa Occidental disfrutando de la mejor vista. A las 0441 GMT, justo después de que comenzara la fase total del eclipse, se vio un destello en la superficie lunar. Los informes generalizados de astrónomos aficionados indicaron que el destello, atribuido al impacto de un meteorito, era lo suficientemente brillante como para ser visto a simple vista.

Madiedo y Ortiz operan el Sistema de Análisis y Detección de Impactos Lunares (MIDAS), utilizando ocho telescopios en el sur de España para monitorear la superficie lunar. Imágenes de video de MIDAS registraron el momento del impacto.

El destello de impacto duró 0,28 segundos y es el primero filmado durante un eclipse lunar. a pesar de varios intentos anteriores.

"Algo dentro de mí me dijo que esta vez sería la hora", dijo Madiedo, quien quedó impresionado cuando observó el evento, ya que fue más brillante que la mayoría de los eventos detectados regularmente por la encuesta.

A diferencia de la Tierra, la Luna no tiene atmósfera que la proteja, por lo que incluso pequeñas rocas pueden golpear su superficie. Dado que estos impactos se producen a gran velocidad, las rocas se vaporizan instantáneamente en el lugar del impacto, produciendo una columna de escombros en expansión cuyo brillo se puede detectar desde nuestro planeta como destellos de corta duración.

Los telescopios MIDAS observaron el destello de impacto en múltiples longitudes de onda (diferentes colores de luz), mejorando el análisis del evento. Madiedo y Ortiz concluyen que la roca entrante tenía una masa de 45 kg, mide de 30 a 60 centímetros de ancho, y salió a la superficie a los 61, 000 kilómetros por hora. El lugar del impacto está cerca del cráter Lagrange H, cerca de la porción oeste-suroeste de la rama lunar.

Los dos científicos evalúan la energía del impacto como equivalente a 1,5 toneladas de TNT, suficiente para crear un cráter de hasta 15 metros de ancho, o aproximadamente del tamaño de dos autobuses de dos pisos uno al lado del otro. Se estima que los escombros expulsados ​​alcanzaron una temperatura máxima de 5400 grados Celsius, aproximadamente lo mismo que la superficie del Sol.

Madiedo comenta:"Sería imposible reproducir estas colisiones de alta velocidad en un laboratorio en la Tierra. Observar destellos es una excelente manera de probar nuestras ideas sobre lo que sucede exactamente cuando un meteorito choca con la Luna".

El equipo planea continuar monitoreando los impactos de meteoritos en la superficie lunar, sobre todo para comprender el riesgo que presentan para los astronautas, programado para regresar a la Luna en la próxima década.