Los sedimentos se consideran la memoria a largo plazo de un río. Comprenden principalmente partículas que se erosionan del suelo, terminando en algún punto en los deltas de los ríos o el mar. Sin embargo, Los sedimentos también pueden permanecer estables durante un tiempo relativamente largo y unir contaminantes que, por ejemplo, han ingresado a los ríos a través de aguas residuales mineras o industriales. Como consecuencia, muchos sedimentos de ríos antiguos contienen contaminantes como "bombas de tiempo químicas, "como metales pesados ​​o dioxinas y compuestos similares a las dioxinas que no son fácilmente degradables.

Durante las inundaciones en las regiones más industriales de Europa, América del Norte y Asia, los sedimentos viejos pueden batirse como resultado de las altas velocidades a las que fluye el agua. En el proceso, los contaminantes contenidos en ellos se liberan regularmente de una sola vez y contaminan las áreas inundadas. Un equipo interdisciplinario de investigadores de la Universidad Goethe, Universidad RWTH Aachen y la Universidad de Saskatchewan en Canadá, junto con otros socios, ha compilado una revisión de estudios científicos previos sobre este tema. En eso, los investigadores, encabezada por la líder del grupo de investigación junior, la Dra. Sarah Crawford en Frankfurt, y el investigador canadiense, el profesor Markus Brinkmann, show, por ejemplo, qué cargas de contaminantes se midieron después de varios eventos de inundación, qué sistemas de prueba se desarrollaron para diferentes contaminantes y cómo se comportan los diferentes sedimentos cuando el agua fluye a altas velocidades. Describe los riesgos para la producción de agua potable, la influencia de la temperatura en la ingesta de contaminantes por el pescado y métodos para evaluar los costos económicos asociados con la removilización de contaminantes.

A pesar de los muchos años de investigación sobre este tema, Henner Hollert, profesor de toxicología ambiental en la Universidad Goethe y autor principal de la publicación en mano, está muy preocupado:"Tengo la impresión de que el problema de los contaminantes de los sedimentos viejos está muy subestimado en Alemania y también en Europa en su conjunto. Una razón de esto también podría ser que hasta la fecha no se ha realizado prácticamente ningún estudio sobre la consecuencias económicas de este problema, como hemos podido demostrar. Sin embargo, Los sedimentos contaminados son una bomba de relojería que puede explotar cada vez que hay una inundación. Lo que necesitamos ahora es una buena gestión de los ríos en todos los ámbitos que no solo tenga en cuenta los peligros inmediatos para los seres humanos, animales e infraestructura, sino también a las consecuencias a largo plazo derivadas de los contaminantes en los lechos de los ríos. Es imperativo por ejemplo, que examinemos las áreas inundadas utilizadas agrícolamente en busca de contaminantes específicos de los ríos para que estos no terminen en nuestros platos en forma de carne y productos lácteos ".

En un enfoque interdisciplinario, investigadores de la Universidad Goethe de Frankfurt, en colaboración con la Universidad RWTH Aachen, la Universidad de Saskatchewan en Canadá, el Centro Helmholtz de Investigación Ambiental en Leipzig, el Instituto de Investigaciones Socioecológicas (ISOE), el Instituto Senckenberg, el Centro LOEWE de Genómica Traslacional de la Biodiversidad y muchos otros socios, también están estudiando las recientes inundaciones extremas en Renania-Palatinado y Renania del Norte-Westfalia en términos de ingeniería hidráulica y biología, ecotoxicológico ecológico, geocientíficas pero también las consecuencias socio-ecológicas y económicas. Estos estudios están integrados en el nuevo grupo de investigación RobustNature de la Universidad Goethe, que está examinando la robustez y resiliencia de los sistemas naturaleza-sociedad en el Antropoceno cambiante y tiene como objetivo contribuir a la investigación de la transformación basada en el conocimiento utilizando los ejemplos de la biodiversidad y el agua, es decir, del conocimiento a la acción.