Los fósiles conservan el pasado antiguo. Ver más fotos de dinosaurios. Albert J. Copley / Photodisc / Getty Images Los biólogos sistemáticos cultivan un huerto único. Siguiendo los pasos de Charles Darwin, ellos crecen árboles filogenéticos - diagramas de ramificación que representan líneas de descendencia evolutiva hasta un ancestro común.
También conocido como filogenias , Estos conjuntos de líneas y clasificaciones trazan la biodiversidad con diferente especificidad, desde organismos individuales hasta clasificaciones taxonómicas más amplias, como reinos y dominios. Con cada árbol estos biólogos están más cerca de descubrir algo aún mayor:un modelo de vida en cuatro dimensiones.
Los científicos utilizan una serie de herramientas para reconstruir el árbol de la vida. Dependen en gran medida de cladística , un método para formular hipótesis sobre las relaciones entre organismos. Piense en ello como la creación de un árbol genealógico con espacios en blanco para antepasados desconocidos. También recurren a la secuenciación molecular en la que revelan la jerarquía de relaciones entre diferentes organismos al comparar sus detalles moleculares. Piense en un árbol genealógico de nuevo, solo que esta vez usando evidencia de ADN para averiguar qué va y dónde en el gráfico. Y por supuesto, ahí está el registro fósil:los restos mineralizados de formas de vida pasadas aprisionadas en la Tierra misma.
El registro fósil sin embargo, está bastante incompleto. Aquí hay una razón importante por la cual:el sedimento tiene que cubrir los restos de un organismo para que comience el largo proceso de fosilización. La mayoría de los organismos se descomponen antes de que esto suceda. Las probabilidades de fosilización aumentan si el organismo existía en grandes cantidades o vivía en o alrededor de sedimentos. Por ejemplo, trilobites, artrópodos marinos antiguos, cumplió con ambos criterios, por lo que son fósiles bastante comunes. los tirano-saurio Rex , sin embargo, es mucho más raro. Era grande y habitaba en la tierra, y como depredador superior constituía un porcentaje mucho menor de la población.
Más, los fósiles pueden estar grabados en piedra, pero están lejos de ser impermeables. Como todas las rocas se erosionan, derretir y fragmentar. Considere todos los fósiles que no hemos descubierto con los que no podemos descifrar correctamente (debido a la fosilización parcial o tecnología insuficiente), y el registro fósil se vuelve aún más irregular.
Así que, como los huesos mineralizados, el registro fósil es un marco incompleto que los científicos desarrollan a través de métodos adicionales. Mientras que la cladística, la secuenciación molecular y el registro fósil presentan conjuntos de datos diferentes, Los biólogos sistemáticos generalmente encuentran patrones similares de diversificación en los tres. En otras palabras, los tres métodos se complementan entre sí y pintan una imagen congruente de cómo debería ser el árbol de la vida.
El registro fósil se vuelve más incompleto cuanto más atrás en el tiempo intentamos mirar. Tampoco aparecen organismos más recientes. Por ejemplo, los moluscos de agua dulce de la clase Bivalvia sufren hasta un 45 por ciento de incompletos en algunas subclases [fuente:Valentine et al.]. También se desconocen vínculos importantes en el registro fósil, como los últimos ancestros comunes antiguos que conectan phyla enteros. La investigación sobre el proceso de fosilización continúa arrojando luz sobre qué parte del registro nos falta.
Entonces, tomado por sí solo, el registro fósil es considerablemente deficiente en muchas áreas. Sin embargo, como huellas dactilares en la escena de un crimen, es solo una pieza del rompecabezas. Fósiles La secuenciación cladística y molecular trabajan juntas para formar una imagen más grande que documente correctamente la evolución de la vida [fuente:Benton et al.].
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