El sábado 20 de octubre el Royal Research Ship (RRS) James Cook Partió en una expedición durante la cual se probará un nuevo sistema automatizado de recopilación de datos climáticos. Si tiene éxito, la nueva tecnología podría ayudar a mejorar las previsiones meteorológicas europeas a largo plazo en el futuro.

Un equipo de científicos del Centro Nacional de Oceanografía (NOC) estará a bordo para adquirir datos de una serie de instrumentos en el Océano Atlántico, entre la costa oeste de África y la costa este de Estados Unidos. Actualmente, los datos de estos instrumentos, referido colectivamente como theRAPIDarray, son recolectados una vez cada 18 meses por un barco de investigación. Sin embargo, En esta expedición, los investigadores probarán un nuevo sistema que utilizará robots marinos para recuperar datos de los instrumentos.

Los instrumentos científicos que componen la matriz RAPID se despliegan en 'amarres', alambres que se extienden desde un ancla en el fondo marino, a veces más de 5 km de profundidad, hasta justo debajo de la superficie del mar. Una nueva unidad, desarrollado en los laboratorios del CON en Southampton y Liverpool, se conectará a uno de estos amarres para recopilar datos de todos los instrumentos en el cable y luego transmitir los datos utilizando señales de sonido a un robot marino llamado "Wave Glider" en la superficie del mar, que a su vez enviará los datos por satélite a los científicos del NOC.

"Este nuevo sistema nos permitirá obtener datos que en el futuro podrían mejorar las previsiones meteorológicas estacionales para Europa", dice el científico del proyecto Darren Rayner del NOC. "El sistema ha completado con éxito una breve prueba en agua a 600 m de profundidad, pero un despliegue de 18 meses en el agua 4, 000m de profundidad es una prueba mucho más dura "

Actualmente hay más de 200 instrumentos en el agua recolectando datos sobre la temperatura, salinidad y velocidad de flujo de un sistema de corrientes oceánicas que a veces se describe como la 'cinta transportadora del Atlántico', o la Circulación de Reversión Meridional del Atlántico (AMOC). AMOC es responsable de la transferencia de grandes volúmenes de calor desde los trópicos al noroeste de Europa, manteniendo su clima relativamente templado. La energía involucrada en esta transferencia de calor es equivalente a 35, 000 veces la tasa promedio de consumo de electricidad en el Reino Unido o aproximadamente un millón de veces la producción de una central nuclear promedio del Reino Unido.

El programa RAPID ha estado estudiando el AMOC durante más de una década, durante el cual ha realizado una serie de hallazgos sorprendentes e importantes. En 2009-10, una desaceleración del AMOC provocó que el nivel del mar en Nueva York aumentara 13 cm. provocando inundaciones y erosión generalizadas en una escala similar a un huracán. Los datos de RAPID asimilados en los modelos climáticos también pueden proporcionar alertas tempranas de condiciones meteorológicas estacionales extremas, como los fríos inviernos del Reino Unido de 2009 y 2010. El equipo de NOC ha estimado que el AMOC ha disminuido en un 15% desde que comenzaron las mediciones en 2004, que tiene importantes implicaciones para el clima mundial. Estudios recientes han indicado que esta disminución también podría ser una de las causas de la 'gota fría', un área del Atlántico Norte que es más fría que el océano circundante.

RAPID comenzó en 2004 como un proyecto de colaboración entre el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC) en el Reino Unido, y la Federación Nacional de Ciencias, así como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en los Estados Unidos. El proyecto está configurado para continuar adquiriendo datos, ya que su financiación NERC se ha ampliado hasta 2020.