Un estudio dirigido por la Universidad de Iowa descubrió que una serie de terremotos en el sur de California el verano pasado aumentó el estrés en la falla Garlock, una gran falla sísmica que ha estado inactiva durante al menos un siglo.

Los investigadores utilizaron imágenes satelitales e instrumentos sísmicos para mapear los efectos de los terremotos de Ridgecrest. una secuencia que comenzó con un sismo de magnitud 6,4 en el desierto de Mojave el 4 de julio antes de un terremoto de magnitud 7,1 que azotó al día siguiente. En todo, había más de 100, 000 réplicas derivadas de los terremotos gemelos.

El análisis de Bill Barnhart, un geodesista en Iowa, e investigadores del Servicio Geológico de EE. UU. mostraron que los terremotos y réplicas de Ridgecrest causaron un "deslizamiento asísmico" a lo largo de una sección de 12 a 16 millas de la falla de Garlock. que corre de este a oeste por 185 millas desde la falla de San Andrés hasta el Valle de la Muerte, y perpendicular a la región del terremoto de Ridgecrest.

"La fluencia asísmica nos dice que la falla de Garlock es sensible a los cambios de estrés, y que las tensiones aumentaron solo en un área limitada de la falla, "dice Barnhart, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la UI y autor correspondiente del estudio, publicado en la revista Cartas de investigación geofísica .

"Entonces, si, y eso es un gran si, esta área se deslizara en un futuro terremoto, estamos mostrando dónde podría suceder eso, " él añade.

Los terremotos y réplicas de Ridgecrest provocaron rupturas en la superficie y debajo del suelo hasta la falla Garlock. Aparte de la sección destacada sobre la falla de Garlock identificada por el equipo de investigación, las aproximadamente 165 millas restantes de la falla en realidad muestran una disminución del estrés debido a la actividad sísmica de Ridgecrest.

"Estas son buenas noticias, "Dice Barnhart.

La fluencia asísmica es un deslizamiento en una falla que no produce las ondas sísmicas o temblorosas asociadas con los terremotos. El arrastre en la falla de Garlock después de los terremotos de Ridgecrest fue poco profundo, ocurriendo desde la superficie hasta alrededor de 300 pies bajo tierra.

La falla de Garlock no ha producido grandes terremotos desde que comenzó el mantenimiento de instrumentos, al menos un siglo, pero se considera un riesgo sísmico potencial para el sur de California.

"La falla de Garlock ha estado en silencio durante mucho tiempo, "Dice Barnhart." Pero hay evidencia geológica de que ha habido grandes terremotos en él. Es una falla importante ".

El equipo de Barnhart dice que la sección estresada podría ser capaz de producir un terremoto entre una magnitud de 6,7 y una magnitud de 7,0 si se rompiera.

"Sería un terremoto de la magnitud de la secuencia Ridgecrest, "Dice Barnhart." Eso significa que sería grande. Sentirías un poco de balanceo en Los Ángeles pero no sería una magnitud 7,8 la que podría ser más dañina ".

La fluencia asísmica provocada en fallas por terremotos cercanos en el sur de California es relativamente común, y no conducen necesariamente a terremotos, Dice Barnhart.

Otro análisis de los terremotos de Ridgecrest, publicado este mes en la revista Ciencias , llegó a las mismas conclusiones generales sobre los efectos de los temblores de Ridgecrest. El estudio de Barnhart, aunque, identifica un tramo más largo de la falla de Garlock que se ha deslizado, y da una explicación física de por qué ocurrió el desliz.