Si tenemos que alimentar a 9.800 millones de personas para 2050, los alimentos del océano tendrán que desempeñar un papel importante. Acabar con el hambre y la desnutrición mientras se satisface la demanda de más carne y pescado a medida que el mundo se enriquece requerirá un 60% más de alimentos para mediados de siglo.

Pero alrededor del 90% de las poblaciones de peces del mundo ya están gravemente agotadas. Contaminación y niveles crecientes de dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera, lo que hace que los océanos sean más cálidos y ácidos, también son una amenaza significativa para la vida marina.

Existe la posibilidad de aumentar la producción de alimentos oceánicos, pero, bajo estas condiciones, comer más de las especies en la parte superior de la cadena alimentaria, como el atún y el salmón, simplemente no es sostenible. Como destacó un informe reciente de la UE, en su lugar, deberíamos ver cómo podemos recolectar más peces y mariscos más pequeños, pero también especies que no son tan consumidas como las algas y otras algas.

Los océanos han absorbido alrededor de un tercio del CO₂ emitido a la atmósfera desde la Revolución Industrial. El CO₂ absorbido pasa por una serie de reacciones químicas que forman ácido carbónico y bajan el pH del agua. Estas reacciones también reducen la concentración de iones carbonato, que son vitales para aquellas criaturas a las que les crecen esqueletos externos como corales y mariscos.

El ácido y la falta de carbonato hacen que estos organismos formen esqueletos más débiles y tengan que usar más energía para hacerlo. dejando menos energía para el crecimiento y la reproducción. Como consecuencia, aumentan de tamaño. Aparte del impacto que esto tiene en los mariscos, varias de las especies afectadas, como los corales en los trópicos o las algas coralinas en las aguas alrededor del Reino Unido, también juegan un papel clave en la provisión de alimento y áreas de crianza para los peces. Y menos comida para peces lleva a que podamos pescar menos peces.

El cambio climático está afectando la producción de alimentos

El impacto de la acidificación de los océanos varía ampliamente en todo el mundo. Pero ya está afectando la producción de alimentos marinos, particularmente de mariscos. Por ejemplo, El agua rica en CO₂ a lo largo de la costa oeste de los EE. UU. Significa que más ostras en los criaderos locales están muriendo cuando aún son larvas.

Los mares más cálidos debido al cambio climático también están afectando el suministro de alimentos. Algunas especies se mueven hacia los polos en busca de agua más fría, obligando a los pescadores a adentrarse en aguas más septentrionales o dejándolos sin reservas por completo. Algunas flotas pesqueras en ubicaciones del norte encontrarán más peces disponibles, pero muchas verán que la cantidad de peces disponibles para capturar disminuirá entre un 6% y un 30% según la región. El mayor impacto se producirá en las zonas que ya son las más dependientes de la pesca, como el sudeste de Asia y África occidental.

Una posible solución es comer pescados y mariscos más pequeños, como los mejillones. Los peces grandes necesitan comer peces más pequeños para crecer. Si, en cambio, comemos pescado más pequeño, eliminamos un paso de la cadena alimentaria y reducimos la cantidad de energía perdida en el proceso. Y lo que es más, podría resultar más fácil cultivar estos peces más pequeños porque las algas, las cianobacterias y otro plancton que comen podrían beneficiarse de aguas más cálidas y niveles más altos de CO₂ en la atmósfera. Esto se debe a que obtienen su energía de la fotosíntesis y, por lo tanto, usan CO₂ como combustible.

También podría ser posible llevar esto un paso más allá y agregar algunos de estos organismos directamente a nuestra dieta, dándonos una nueva y abundante fuente de alimento. Algas marinas, por ejemplo, es un tipo de alga que se ha consumido durante siglos, pero solo 35 países lo cosechan comercialmente en la actualidad. Las cianobacterias de la espirulina ya se consumen como complemento alimenticio y varias empresas están tratando de convertir otras formas de algas en una fuente de alimento para humanos.

Cultivar estos organismos de la manera correcta podría incluso ayudar a contrarrestar algunos de los efectos del cambio climático en el resto de la cadena alimentaria. Por ejemplo, el cultivo de más algas reduce la cantidad de CO2 en el agua circundante, reduce la acidificación, y mejora el medio ambiente para las ostras y otros mariscos. El manejo correcto de la cosecha de algas también mantendrá los niveles de oxígeno disuelto y nutrientes en el agua, contribuyendo a la salud general del océano.

Hacer de las algas una parte común de la dieta de más personas no será fácil. Necesitamos asegurarnos de que cualquier nuevo producto alimenticio de algas en nuestros platos tenga el valor nutricional necesario, pero también sea atractivo y seguro para comer. Pero seguir con nuestra dieta tradicional de salmón y atún no es sostenible. Ampliar nuestros menús de mariscos podría ser una forma vital de mantener el océano saludable mientras proporciona los alimentos que necesitamos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.