Se han descubierto cuarenta y cuatro planetas en sistemas solares más allá del nuestro de una sola vez, empequeñeciendo el número habitual de confirmaciones de estudios extrasolares, que suele ser una docena o menos. Los hallazgos mejorarán los modelos existentes de sistemas solares, y puede ayudar a los investigadores a investigar atmósferas de exoplanetas. Nuevas técnicas desarrolladas para validar el hallazgo podrían acelerar la confirmación de más candidatos a planetas extrasolares.

Un equipo internacional de astrónomos reunió datos de los telescopios espaciales Kepler de la NASA y Gaia de la ESA, así como telescopios terrestres en los EE. UU. Con John Livingston, autor principal del estudio y estudiante de posgrado en la Universidad de Tokio, Los recursos combinados del equipo llevaron a la existencia confirmada de estos 44 exoplanetas y describieron varios detalles sobre ellos.

Una parte de los hallazgos arroja algunas características sorprendentes:"Por ejemplo, cuatro de los planetas orbitan alrededor de sus estrellas anfitrionas en menos de 24 horas, "dice Livingston". En otras palabras, un año en cada uno de esos planetas es más corto que un día aquí en la Tierra ". Estos contribuyen a una lista pequeña pero creciente de planetas de" período ultracorto ", sugiriendo que podrían ser más comunes de lo que se creía anteriormente.

"También fue gratificante verificar tantos planetas pequeños, "continúa Livingston". Dieciséis eran del mismo tamaño que la Tierra, uno en particular resultó ser extremadamente pequeño, del tamaño de Venus, lo cual fue una buena afirmación, ya que está cerca del límite de lo que es posible detectar ".

Las observaciones originales para este estudio fueron realizadas por Kepler, que fue reutilizado después de una falla en 2013 que impidió un control preciso del telescopio espacial. "Dos de las cuatro ruedas de reacción de control fallaron, lo que significaba que Kepler no podía realizar su misión original de mirar un fragmento específico del cielo, "explica el profesor Motohide Tamura de la Universidad de Tokio." Esto llevó a su misión contingente, K2:nuestras observaciones provienen de la campaña 10 de esta misión. Tenemos suerte de que Kepler siga funcionando tan bien como lo hace ".

Los planetas observados por K2 se conocen como planetas en tránsito porque sus órbitas los colocan frente a sus estrellas anfitrionas. reduciendo ligeramente su brillo. Sin embargo, otros fenómenos astrofísicos pueden causar señales similares, por lo que se realizaron observaciones de seguimiento y análisis estadísticos detallados para confirmar la naturaleza planetaria de estas señales. Como parte de su trabajo de doctorado, Livingston viajó al observatorio Kitt Peak en Arizona para obtener datos de una cámara de interferómetro moteado instalada en un gran telescopio allí. Estas observaciones, junto con observaciones de seguimiento de un telescopio en el estado de Texas, eran necesarios para caracterizar las estrellas anfitrionas y descartar falsos positivos. La combinación de análisis detallados de datos de estos telescopios terrestres, K2 y Gaia permitieron la determinación precisa de los tamaños y temperaturas de los planetas. Los hallazgos del equipo incluyen 27 candidatos adicionales que probablemente sean planetas reales, que será objeto de futuras investigaciones.

Los científicos esperan comprender qué tipo de planetas podrían existir, pero solo se pueden sacar conclusiones válidas si hay suficientes planetas para un análisis estadístico sólido. La adición de una gran cantidad de nuevos planetas, por lo tanto, conduce directamente a una mejor comprensión teórica de la formación del sistema solar. Los planetas también proporcionan buenos objetivos para estudios individuales detallados para obtener mediciones de la composición planetaria, estructura interior y atmósferas, en particular, los 18 planetas en varios sistemas de planetas múltiples. "La investigación de otros sistemas solares puede ayudarnos a comprender cómo se formaron los planetas e incluso nuestro propio sistema solar, ", dice Livingston." El estudio de otros mundos tiene mucho que enseñarnos sobre el nuestro ".