El Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA está realizando los preparativos finales en Florida para su lanzamiento el 16 de abril para encontrar mundos no descubiertos alrededor de estrellas cercanas. proporcionando objetivos donde los estudios futuros evaluarán su capacidad para albergar vida.

"Una de las preguntas más importantes en la exploración de exoplanetas es:si un astrónomo encuentra un planeta en la zona habitable de una estrella, ¿Será interesante desde el punto de vista de un biólogo? ", dijo George Ricker, Investigador principal de TESS en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) Kavli Institute for Astrophysics and Space Research en Cambridge, que está liderando la misión. "Esperamos que TESS descubra varios planetas cuyas composiciones atmosféricas, que contienen pistas potenciales sobre la presencia de vida, podría ser medido con precisión por futuros observadores ".

El 15 de marzo la nave pasó una revisión que confirmó que estaba lista para su lanzamiento. Para los preparativos finales del lanzamiento, la nave espacial será alimentada y encapsulada dentro del carenado de carga útil de su cohete SpaceX Falcon 9.

TESS se lanzará desde el Space Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Con la ayuda de una ayuda gravitacional de la Luna, la nave espacial se asentará en una órbita de 13,7 días alrededor de la Tierra. Sesenta días después del lanzamiento, y después de las pruebas de sus instrumentos, el satélite comenzará su misión inicial de dos años.

Cuatro cámaras de campo amplio le darán a TESS un campo de visión que cubre el 85 por ciento de todo nuestro cielo. Dentro de esta vasta perspectiva visual, el cielo se ha dividido en 26 sectores que TESS observará uno a uno. El primer año de observaciones mapeará los 13 sectores que abarcan el cielo del sur, y el segundo año mapeará los 13 sectores del cielo del norte.

La nave espacial buscará un fenómeno conocido como tránsito, donde un planeta pasa frente a su estrella, provocando una caída periódica y regular en el brillo de la estrella. La nave espacial Kepler de la NASA utilizó el mismo método para detectar más de 2, 600 exoplanetas confirmados, la mayoría de ellos orbitan estrellas débiles de 300 a 3, 000 años luz de distancia

"Aprendimos de Kepler que hay más planetas que estrellas en nuestro cielo, y ahora TESS nos abrirá los ojos a la variedad de planetas alrededor de algunas de las estrellas más cercanas, "dijo Paul Hertz, Director de la División de Astrofísica en la Sede de la NASA. "TESS lanzará una red más amplia que nunca para los mundos enigmáticos cuyas propiedades pueden ser probadas por el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA y otras misiones".

TESS se concentrará en estrellas a menos de 300 años luz de distancia y de 30 a 100 veces más brillantes que los objetivos de Kepler. El brillo de estas estrellas objetivo permitirá a los investigadores utilizar la espectroscopia, el estudio de la absorción y emisión de luz, para determinar la masa de un planeta, densidad y composición atmosférica. Agua, y otras moléculas clave, en su atmósfera puede darnos pistas sobre la capacidad de los planetas para albergar vida.

"TESS abre la puerta a un tipo de estudio completamente nuevo, "dijo Stephen Rinehart, Científico del proyecto TESS en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que gestiona la misión. "Vamos a poder estudiar planetas individuales y empezar a hablar sobre las diferencias entre planetas. Los objetivos que encuentre TESS serán temas fantásticos para la investigación en las próximas décadas. Es el comienzo de una nueva era de investigación de exoplanetas".

A través del programa de investigadores invitados de TESS, la comunidad científica mundial podrá participar en investigaciones fuera de la misión principal de TESS, mejorar y maximizar el rendimiento científico de la misión en áreas que van desde la caracterización de exoplanetas hasta la astrofísica estelar y la ciencia del sistema solar.

"No creo que sepamos todo lo que TESS va a lograr, ", Dijo Rinehart." Para mí, la parte más emocionante de cualquier misión es el resultado inesperado, el que nadie vio venir ".