La Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. Actualmente rastrea 17, 000 objetos, incluyendo todo, desde naves espaciales activas hasta satélites inactivos mientras orbitan la Tierra. Fronteras espaciales / Getty Image Quizás hayas escuchado que el espacio es grande. Sabes, tan grande que el universo observable está a unos 13.800 millones de años luz de distancia. Tan grande que todas las cosas que podemos ver:los planetas, las estrellas, las galaxias - constituyen sólo el 4 por ciento del universo [fuente:Moskowitz]. Tan grande que es bastante fácil evitar a los vecinos en otras palabras.
En general, eso es absolutamente cierto. Hay una razón por la que no tenemos que preocuparnos demasiado por los desechos orbitales que chocan contra satélites o naves espaciales; rara vez presenta un problema. Pero eso no quiere decir que nunca suceda, o que no es algo para lo que los científicos e ingenieros deban prepararse. La Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. Actualmente rastrea 17, 000 objetos, incluyendo todo, desde naves espaciales activas hasta satélites inactivos y partes antiguas mientras orbitan la Tierra [fuente:NASA].
Lo que suena como un gran plan:observe todos los objetos y asegúrese de que no se golpeen entre sí. Pero, ¿qué hacer cuando existe la posibilidad real de que su telescopio de 690 millones de dólares sea golpeado por un 3? 100 libras (1, 406 kilogramos) satélite espía ruso obsoleto [fuentes:NASA, NASA]?
Esta fue la situación real a la que se enfrentó en marzo de 2012 cuando pareció que el Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma de la NASA estaba en un curso de colisión literal con el satélite Cosmos 1805. El primer paso fue darse cuenta de que el pronóstico de la colisión, aproximadamente una semana antes de que tuviera lugar, era demasiado cercano para su comodidad. Predijo una falla de 700 pies (213 metros). Y las cosas empeoraron al día siguiente cuando llegaron más pronósticos de que los dos satélites solo fallarían al chocar entre sí por 30 milisegundos [fuente:NASA]. Los científicos e ingenieros del proyecto pensaron que tal vez era hora de un plan, y fue bastante simple:simplemente mueva a Fermi un poco fuera del camino.
Es más fácil decirlo que hacerlo. Fermi tenía algunos propulsores que podían hacer el trabajo, pero se suponía que debían usarse cuando terminara la misión científica de Fermi. Los propulsores fueron diseñados para disparar el satélite a la atmósfera, donde se quemaría. Los científicos sabían que solo tenían que encender los propulsores durante literalmente un segundo para poner a Fermi en otra trayectoria y perder fácilmente el Cosmos. pero nunca los habían probado antes.
Afortunadamente, los propulsores funcionaron a las mil maravillas. Un pequeño impulso y Fermi volvió a su trabajo en una hora. Se perdió el Cosmos por 6 millas (9,7 kilómetros). Un pequeño empujón puede durar mucho largo camino en el espacio.
