¡Resulta que medir la distancia a una estrella es un problema interesante! Los astrónomos han ideado dos técnicas diferentes para estimar qué tan lejos está una estrella determinada.
La primera técnica utiliza triangulación (también conocido como paralaje ). La órbita de la Tierra alrededor del sol tiene un diámetro de aproximadamente 186 millones de millas (300 millones de kilómetros). Al mirar una estrella un día y luego volver a mirarla 6 meses después, un astrónomo puede ver una diferencia en el ángulo de visión de la estrella. Con un poco de trigonometría, los diferentes ángulos dan una distancia. Esta técnica funciona para estrellas dentro de unos 400 años luz de la Tierra. (Para obtener detalles sobre la triangulación, echa un vistazo a Cómo funcionan los receptores GPS).
Actualmente no existe un método directo para medir la distancia a las estrellas a más de 400 años luz de la Tierra. así que los astrónomos usan medidas de brillo . Resulta que una estrella espectro de colores es una buena indicación de su brillo real. La relación entre el color y el brillo se demostró utilizando varios miles de estrellas lo suficientemente cerca de la Tierra como para medir sus distancias directamente. Por lo tanto, los astrónomos pueden mirar una estrella distante y determinar su espectro de colores. Del color, pueden determinar el brillo real de la estrella. Al conocer el brillo real y compararlo con el brillo aparente visto desde la Tierra (es decir, al observar qué tan tenue se ha vuelto la estrella una vez que su luz llega a la Tierra), pueden determinar la distancia a la estrella.
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