Mire esa hermosa foto panorámica del lugar de aterrizaje del Apolo 16 el 23 de abril, 1972. ¿Y si un microbio hubiera viajado desde estas tierras altas lunares a la Tierra a bordo del transbordador? Vea imágenes de la exploración espacial. Imagen cortesía de NASA En 1972, la misión Apolo 16 regresó a la Tierra con 731 muestras de roca y suelo tomadas de las tierras altas centrales lunares, que finalmente enviaron a laboratorios de todo el mundo. Uno de esos laboratorios estaba enterrado debajo del Área 51, la instalación militar ultrasecreta ubicada en el sur de Nevada. Allí, un equipo de geólogos y astrobiólogos recuperó esporas de origen desconocido de la superficie de una roca y almacenó las estructuras reproductivas para su posterior estudio.
Las peculiares esporas permanecieron inactivas hasta 1974, cuando de repente germinaron, infectando a decenas de trabajadores de laboratorio y produciendo síntomas similares a los causados por el virus del Ébola. El brote, conocido como el episodio de Crenshaw en honor a la primera persona que contrajo la misteriosa enfermedad, Se cobró siete vidas hasta que las autoridades del laboratorio pudieron contener los microbios y prevenir una mayor infección.
Ahora las buenas noticias:mentimos. La historia anterior, al menos la parte sobre el episodio Crenshaw, es una fabricación completa. Y la mala noticia:se basa en eventos que realmente podrían suceder.
De hecho, La NASA creó la Oficina de Protección Planetaria en la década de 1960 para considerar escenarios como estos. ¿Seriamente? ¿La NASA realmente gasta el dinero de los contribuyentes ganado con esfuerzo para estudiar insectos extraterrestres? Usted apuesta. Y no es solo porque los funcionarios de la agencia se preocupan por un microbio lunar o marciano que acaba con la población de la Tierra. También están preocupados por lo que podrían hacer nuestros gérmenes si ganaran terreno en otro planeta. Unas pocas bacterias trasplantadas podrían confundir futuras búsquedas de vida o, peor, matar cualquier organismo autóctono.
Sí, señor, los humanos han estado reflexionando sobre este tema durante décadas. Cuando John F. Kennedy pronunció su discurso "Elegimos ir a la luna" en 1962, Los científicos ya habían discutido el tema en septiembre de 1956, cuando la Federación Astronáutica Internacional convocó su séptimo congreso en Roma.
Casi exactamente un año después, la Unión Soviética lanzó el Sputnik, marcando el comienzo de la carrera espacial y moviendo el concepto de contaminación lunar y planetaria de una posibilidad vaga a una realidad repentina y aterradora.
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Aunque los astrónomos y astrobiólogos discutieron la protección planetaria ya en 1956, realmente no se movilizaron hasta 1958. En la primavera de ese año trascendental, la Academia Nacional de Ciencias creó la Junta de Ciencias Espaciales para estudiar los aspectos científicos de la exploración humana del espacio.
Por junio, la Academia, basado en las recomendaciones de la junta, compartió sus preocupaciones sobre la contaminación con el Congreso Internacional de Uniones Científicas (ICSU), con la esperanza de convertir el tema en una preocupación mundial. ¿Qué hizo el ICSU? Forme un comité sobre Contaminación por exploración extraterrestre ( CETEX ) para evaluar si la exploración humana de la luna, Venus y Marte podrían provocar contaminación. La gente de CETEX razonó que los microorganismos terrestres tendrían pocas esperanzas de sobrevivir en la luna, pero que podrían sobrevivir a duras penas en Marte o Venus. Como resultado, CETEX recomendó que los humanos enviaran solo vehículos espaciales esterilizados, incluidos los orbitadores que podrían tener impactos accidentales, a esos planetas.
Para el otoño de 1958, el ICSU decidió que era hora de formar otro comité de protección planetaria. Éste, conocido como el Comité de Investigaciones Espaciales , o COSPAR , finalmente llegó a supervisar los aspectos biológicos de la exploración interplanetaria, incluida la esterilización de naves espaciales y la cuarentena planetaria. COSPAR reemplazó a CETEX. ¿Lo tengo?
Al mismo tiempo, La NASA estaba naciendo en los Estados Unidos. En 1959, Abe Silverstein, Director de Programas de Vuelo Espacial de la NASA, hizo las primeras declaraciones formales de la agencia espacial estadounidense sobre la protección planetaria:
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio ha estado considerando el problema de la esterilización de cargas útiles que podrían impactar un cuerpo celeste. ... Como resultado de las deliberaciones, Se ha establecido como política de la NASA que las cargas útiles que puedan impactar en un cuerpo celeste deben esterilizarse antes del lanzamiento.Ese mismo año, Las responsabilidades de protección planetaria rebotaban dentro de la NASA como un niño huérfano. Fueron delegados primero en la Oficina de Ciencias de la Vida y luego en la Oficina de Ciencias y Aplicaciones Espaciales. En 1963, dentro de los programas de biociencias de esa oficina, los Programa de cuarentena planetaria comenzó y eventualmente supervisó varias actividades de la misión Apolo, como proteger las rocas lunares de la contaminación terrestre y proteger la Tierra de las pequeñas bestias lunares, si existieran.
En 1976, el Programa de Cuarentena Planetaria se convirtió en el Oficina de Protección Planetaria , y el Oficial de PQ se convirtió en el Oficial de protección planetaria ( PPO ). Hoy dia, el PPO sigue siendo un actor importante cuando se trata de dar forma a las misiones de la NASA. Consulta con los comités asesores internos y externos y luego brinda orientación sobre, bien, Sólo acerca de todo, desde cómo se debe ensamblar una nave espacial hasta cómo se recolectan muestras de otros cuerpos celestes, almacenados y devueltos a la Tierra.
Como puedes imaginar, los equipos de la misión no siempre aman al PPO porque sus recomendaciones dificultan su trabajo. Pero entonces de nuevo, ¿A quién le importa? El PPO tiene una tarea muy profunda, y profundamente difícil, que es proteger la vida en la galaxia a toda costa.
Ese autoclave es un poco pequeño.Cuando Abe Silverstein de la NASA habló por primera vez sobre la protección planetaria, se olvidó de mencionar cómo se realiza la esterilización de una nave espacial. Ese hermoso desafío recayó en los BioLabs del Ejército de EE. UU. En Fort Detrick, Md. El proceso que los científicos desarrollaron difería radicalmente de la esterilización médica. Después de todo, no podían meter exactamente un cohete en un autoclave, la máquina que utilizan los hospitales para matar gérmenes utilizando vapor sobrecalentado. En lugar de, "lavaron" naves espaciales en óxido de etileno, un gas que era soluble en muchos materiales y podía penetrar eficazmente en los rincones y grietas incluso del vehículo de diseño más complejo. También utilizaron radiación y calor seco, aplicado durante mucho tiempo.
Antes de que puedas contemplar la contaminación, hay que ponerse un poco pesado y definir la vida en un sentido estrictamente biológico. ¿Qué es? ¿Es la vida orgánica que vemos en la Tierra del mismo tipo que podemos esperar en un planeta de otra galaxia?
Bien, en el sistema solar que rodea inmediatamente a nuestro planeta de origen, la vida probablemente obedece a principios biológicos y físicos similares. Si Marte, por ejemplo, poseía una atmósfera similar a la de la Tierra y agua líquida hace miles de millones de años, entonces podría esperar que las formas de vida basadas en el carbono hayan evolucionado allí, también. En efecto, algunos científicos especulan que la vida en la Tierra vino de Marte (¡el último ejemplo de contaminación planetaria!). La idea es que los meteoritos desprendidos de nuestro vecino rojo viajaron por el espacio y golpearon a nuestros jóvenes, planeta recién en desarrollo. Estos meteoritos podrían haber llevado las "semillas" de la vida orgánica, que se acurrucó en la cálida Tierra, seno acuoso y comenzó el viaje evolutivo para producir la vasta diversidad de especies que conocemos hoy.
Otro avance importante en la definición de la vida ha sido el estudio de organismos extraños y exóticos en la Tierra. Los biólogos se refieren a estas criaturas como extremófilos :organismos que prosperan en condiciones extremas, como el ácido fuerte, oxígeno bajo o temperaturas extremadamente altas. Aparentemente, Dr. Ian Malcolm, el matemático irónico en "Jurassic Park, "tenía razón cuando dijo, "la vida encuentra un camino". Puede que no haya lugar en este planeta incluso ambientes venenosos para organismos superiores, donde los microorganismos altamente especializados no pueden vivir cómodamente. Y si la vida encuentra un camino en los entornos extremos de la Tierra, entonces es lógico pensar que podría hacer lo mismo en las duras condiciones que se encuentran en Marte o incluso en Venus.
Esta lógica forma la base de la protección planetaria e impulsa sus dos prioridades principales:prevenir la contaminación hacia adelante y hacia atrás. Contaminación directa ocurre cuando los microbios terrestres viajan en un cohete de la NASA (o un astronauta de la NASA), aterrizar en otro cuerpo en el sistema solar y, una vez ahí, decide quedarse. De hecho, a un microbio resistente, El suelo marciano representa solo un entorno más extremo al que debe adaptarse. Lo contrario podría suceder con la misma facilidad. En contaminación de la espalda , un insecto extraterrestre, acurrucado en el suelo árido de su planeta natal, podría adherirse a la bota de un astronauta, viaje a la Tierra y comience a vivir a lo grande en su nuevo, complejo de cinco estrellas.
La NASA diseña su programa de protección planetaria para prevenir cualquier tipo de contaminación. La forma en que gestiona esa asombrosa hazaña es lo siguiente.
Todos somos marcianosSabemos que es un poco extraño pensar en ti mismo como un marciano, pero considere los aproximadamente 60 meteoritos encontrados en la Tierra que los científicos creen que provienen de Marte. Algunos de estos llamados meteoritos marcianos, cuando se corta en rodajas finas y se observa con microscopios potentes, parecen poseer estructuras que recuerdan a tipos simples de bacterias que se encuentran en la Tierra. El jurado aún está deliberando sobre la evidencia hasta la fecha, pero el concepto no se ha descartado por completo.
La oficina de protección planetaria de la NASA clasifica las misiones en cinco categorías diferentes, dependiendo de la amenaza de contaminación hacia adelante o hacia atrás. Considerando que una sola persona tiene más bacterias en su cuerpo que personas en los Estados Unidos y considerando que un solo cohete o sonda de la NASA es un proyecto práctico para miles de trabajadores, podría parecer una tontería intentar descontaminar una nave espacial [fuente:Hurst y Reynolds]. Entonces otra vez los escépticos se burlaron de la idea de enviar humanos a la luna y devolverlos sanos y salvos. Para abordar estos escenarios complejos, Los planificadores de la NASA hacen lo que siempre hacen:desglosan el problema y se aseguran de que cada pequeña pieza tenga una solución adecuada.
Para protección planetaria, Este meticuloso proceso comienza definiendo la misión en términos del cuerpo objetivo (digamos Marte), el tipo de encuentro (aterrizar y operar un rover no tripulado llamado Curiosity) y los objetivos específicos (averiguar si Marte podría haber sustentado la vida haciendo muchos análisis químicos en muestras marcianas).
Debido a que cada tipo de misión presenta desafíos de contaminación únicos, el Oficial de Protección Planetaria determina los requisitos específicos basados en el conocimiento científico actual y las aportaciones de los órganos asesores. Él o ella transmite estos requisitos a los ingenieros y planificadores, quién debe incorporarlos a medida que construyen, probar y desarrollar componentes de la misión. En la política actual de la NASA, el oficial clasificará una misión en una de cinco categorías, cada uno con sus propios requisitos de protección planetaria (ver tabla).
Hasta la próxima, veremos cómo la NASA combate todos esos riesgos de contaminación.
Ese ingeniero luce casual en una sala limpia en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Imagen cortesía de NASA Recuerde cómo la NASA pidió por primera vez a los biólogos de Fort Detrick que desarrollaran métodos efectivos para disminuir la cantidad de microorganismos en las naves espaciales que salen, a lo que los conocedores se refieren como reducción de la carga biológica ? Bien, a medida que aparecían más misiones en línea, mejoramos en la protección planetaria. Por ejemplo, Los funcionarios de la NASA implementaron reglas estrictas de cuarentena para la tripulación para las primeras misiones Apolo porque no sabían si existían o no microbios lunares. Después de las primeras pruebas de muestras lunares, sin embargo, Los científicos determinaron que la luna nunca albergó vida, por lo que los procedimientos de cuarentena de la tripulación estaban por la ventana después del tercer viaje del Apolo.
Las misiones vikingas de mediados de la década de 1970 fueron tan importantes para la protección planetaria como las de Apolo. y condujo al desarrollo de muchas técnicas que todavía se utilizan en la actualidad.
Por supuesto, las técnicas que hemos cubierto hasta ahora solo disminuyen la carga biológica en las superficies metálicas de una nave espacial. La NASA también se preocupa por algo conocido como carga encapsulada - Bacterias enterradas en el interior del material no metálico de la nave espacial. Si un orbitador o módulo de aterrizaje golpea accidentalmente su objetivo, algo conocido como impacto inadvertido en lenguaje de la NASA, estos microbios encapsulados podrían liberarse, frustrando los esfuerzos de protección planetaria de la misión.
Para protegerse de que esto suceda, Los planificadores de misiones emplean una técnica llamada sesgo de trayectoria . Así es como funciona:Primero, Los ingenieros de vuelo apuntan la nave espacial para que no alcance su objetivo por cientos o incluso miles de kilómetros. Luego, después del lanzamiento, rastrean la embarcación con cuidado y, a medida que se sientan más seguros de que va por buen camino y responde bien, comienzan a corregir la trayectoria lentamente con el tiempo. Si alguna vez pierden el contacto con la nave espacial y ya no pueden controlarla, saben que será mucho menos probable que tenga un impacto inadvertido en el cuerpo objetivo.
Las misiones de retorno a la Tierra utilizan todas estas técnicas para el viaje de ida. El viaje de ida requiere un par de pasos para asegurarse de que los astronautas o las muestras que regresan no contaminen la biosfera de la Tierra.
Estás mirando a los tres astronautas del Apolo 11, más un miembro del equipo de recuperación, todos vestidos con sus BIGS después de que los astronautas fueran extraídos del módulo de comando. Imagen cortesía de NASA / Newsmakers Cuando la NASA puso su mirada en la luna en la década de 1960, nadie sabía si el polvo lunar contenía formas de vida exóticas o no. ¿Y si un bicho desagradable viviera en nuestro vecino celestial más cercano? ¿Y si dicho insecto regresara a la Tierra y alterara el delicado equilibrio ecológico del planeta? Estas no eran solo preocupaciones del programa espacial de EE. UU. No, el autor Michael Crichton las posó, también.
En mayo de 1969, solo dos meses antes de que el Apolo 11 llevara a los primeros humanos a caminar sobre otro cuerpo celeste, Crichton publicó "La cepa de Andrómeda, "un cuento con moraleja sobre microorganismos peligrosos llevados a la Tierra en una nave espacial. El best-seller encendió los temores sobre las consecuencias de una misión espacial que contamina nuestro planeta. NASA, por supuesto, ya había trabajado duro para desarrollar estrictas pautas de protección planetaria para entonces, pero redobló sus esfuerzos para ayudar a calmar las preocupaciones del público.
Como hablamos, En última instancia, la NASA consideraría a la luna incapaz de sustentar la vida y facilitaría sus pautas de protección planetaria en torno a las misiones lunares. pero el programa temprano de Apolo, especialmente el Apolo 11, modela cómo la agencia espacial ha minimizado los riesgos previos de contaminación posterior. El enfoque de la NASA abordó tres preocupaciones principales:la nave espacial que regresa, los astronautas y las muestras que se llevaron. Empecemos por los astronautas.
Cuando el Módulo de Comando de Columbia se estrelló en el Océano Pacífico el 24 de julio, 1969, un equipo de recuperación saltó de un helicóptero a la nave espacial flotante. Después de colocar un collar de flotación en la embarcación e inflar las balsas, uno de los miembros de la tripulación abrió la escotilla del módulo, pasó por encima de tres prendas de aislamiento biológico ( GRANDES ) y volvió a sellar rápidamente la escotilla. Este miembro de la tripulación también usó uno de los trajes para evitar la contaminación durante el traspaso.
Una vez que los astronautas se sellaron a salvo dentro de sus ropas protectoras, se reabrió la escotilla del módulo de mando, y subieron a una de las balsas. Los tres astronautas recibieron un baño de esponja a base de lejía y luego esperaron mientras el miembro del equipo de recuperación limpiaba la escotilla y los conductos de ventilación del módulo de comando con una solución de yodo. Luego, la gente del helicóptero sacó a los astronautas del agua y los llevó a la cubierta del USS Hornet. Después de un viaje en ascensor hasta las cubiertas inferiores, salieron y caminaron hacia la instalación de cuarentena móvil ( MQF ), una cámara sellada que sería su hogar durante varios días.
El barco transportó la instalación, con la tripulación del Apolo sellada en el interior, a Honolulu. Luego, un avión lo llevó a Houston, donde un camión que esperaba llevó a los astronautas a la Laboratorio de recepción lunar , o LRL . El 27 de julio los astronautas caminaron desde el MQF a través de un túnel sellado hasta el área de recepción de la tripulación del laboratorio. Los astronautas permanecieron en cuarentena en Houston hasta el 10 de agosto. mientras que un equipo de médicos monitoreaba su salud y buscaba posibles infecciones. Cuando ninguno se desarrolló, se los consideró sanos y libres de patógenos lunares.
Oye, um, Neil, algo rápido antes de irte:trata de no traer de vuelta ningún microbio lunar asesino, ¿OK? Prensa central / Getty Images Una vez que los astronautas estuvieron instalados a salvo en el MQF, el equipo de recuperación trabajó para que el Módulo de Comando de Columbia estuviera a bordo del Hornet. La grúa de una nave levantó la nave espacial del agua y la colocó en un ascensor. Luego se bajó al mismo piso que el MQF. Allí, Se colocó un túnel de plástico entre el módulo de comando y la instalación de cuarentena para que las muestras lunares y las tomas de película durante la misión pudieran transferirse al MQF sin temor a la contaminación. El 30 de julio la nave espacial llegó a Houston en el LRL, donde los ingenieros de recuperación retiraron y colocaron en bolsas todo el equipo para ponerlo en cuarentena. Luego limpiaron el interior con desinfectante, lo calentó a 110 grados Fahrenheit (43 grados Celsius) y lo llenó con gas formaldehído durante 24 horas. Como precaucion, el equipo de recuperación también permaneció en cuarentena junto con los astronautas del Apolo.
¿Qué pasó con las muestras? Los manipuladores los eliminaron del MQF mediante candados de descontaminación. Luego también regresaron al LRL. Llegaron en maletas herméticas conocidas como Contenedores de devolución de muestras Apollo Lunar , o ALSRC . Los manipuladores del laboratorio esterilizaron el exterior de las maletas exponiéndolas primero a la luz ultravioleta y luego lavándolas en Ácido peracético , un biocida que se usa típicamente en entornos de alimentos y bebidas. Después de enjuagarlos con agua esterilizada, los manipuladores pasaron los ALSRC a través de una cerradura de vacío a la guantera de la cámara de vacío principal. Todas las primeras pruebas de las muestras lunares se llevaron a cabo dentro de la guantera, que sirvió como una barrera hermética para evitar que los microbios escapen. En agosto de 1969, después de un intenso análisis biológico y químico, Los funcionarios de LRL declararon que las muestras lunares estaban libres de microorganismos lunares y las liberaron de la cuarentena.
Eso puede parecer muchas precauciones, pero algunos han argumentado que los esfuerzos de protección planetaria utilizados por la NASA para el Apolo 11 fueron, en el mejor de los casos, inútiles. Después de todo, cuando el Módulo de Comando de Columbia se precipitó en el Océano Pacífico, no se establecieron salvaguardias para capturar un microbio molesto que de alguna manera podría haber sobrevivido al reingreso a la atmósfera de la Tierra. Y el análisis de las muestras lunares se detuvo en un momento en que los trabajadores temieron que la guantera de la cámara de vacío pudiera tener una fuga. ¿Y si la luna de hecho sustentara la vida? ¿Y si una de esas formas de vida lunares se liberara de la nave espacial Columbia, asentado en el fondo del océano y colonizado? ¿Es pura ciencia ficción? O tal vez una realidad inevitable como nosotros, humanos espaciales que somos, explorar más y más de nuestra vasta, universo misterioso?
Investiga un poco sobre la protección planetaria, y te encontrarás con "The Andromeda Strain" de Michael Crichton. Pero si quieres una visión campista del tema, elija (o descargue) la película de 1982 "Creepshow". En eso, hay una historia llamada "La muerte solitaria de Jordy Verrill, ", protagonizada por Stephen King en el papel del mismo nombre. Jordy es un granjero que encuentra un meteorito y cree que es su billete dorado. Desafortunadamente, el meteorito lleva esporas alienígenas que convierten al pobre hombre en una mala hierba ambulante. No es un final feliz pero es una versión interesante de la protección planetaria.
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