Luego murió - ¿Qué pasó? Representación de un artista del satélite Hitomi. JAXA

Cuando la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) lanzó el satélite astronómico Hitomi a la órbita terrestre baja el 17 de febrero, 2016, se suponía que iba a cambiar las reglas del juego. El observatorio de rayos X de 273 millones de dólares estaba equipado con instrumentos de última generación que la NASA ayudó a diseñar; las herramientas eran lo suficientemente sensibles como para sondear misterios distantes del cosmos.

Hitomi estaba destinado a estudiar, entre otras cosas, los restos de gigantescas explosiones de estrellas y los procesos mediante los cuales se forman estrellas y galaxias. Y uno de sus objetivos más tentadores era rastrear los flujos de partículas que salen de los agujeros negros, que aún no han sido observados directamente por los científicos.

Desafortunadamente, Hitomi no llegó a hacer mucho de eso. El 26 de marzo poco más de un mes después del lanzamiento, el satélite estaba probando sus instrumentos cuando de repente no pudo "llamar a casa" al pasar sobre una estación terrestre. Los científicos detectaron lo que creían que eran señales del satélite dos veces más, el 28 y 29 de marzo, pero luego murió para siempre. Poco después, Paul Maley, un ex controlador de vuelo de la NASA convertido en astrónomo aficionado, capturó un video de lo que parecía ser una Hitomi fuera de control, girando salvajemente en órbita. Después de intentos infructuosos de reconectarse con el satélite y arreglarlo, el 28 de abril JAXA anunció que se rendía. Hitomi estaba perdida.

¿Qué sucedió? Un informe de la JAXA emitido en mayo teoriza que el sistema de control de actitud (ACS) del satélite no funcionó correctamente, y calculó incorrectamente la velocidad de rotación del satélite. El ACS aparentemente pensó que el satélite no giraba lo suficientemente rápido, y propulsores encendidos, hizo que se acelerara. Como resultado, el observatorio orbital giró tan rápidamente que algunas partes comenzaron a desprenderse. Finalmente, se rompió en 11 pedazos.

Pero si hay un rayo de sol en todo esto en el breve período que Hitomi estuvo cerca, los científicos lograron exprimir un vistazo rápido al cúmulo de Perseus, el cúmulo de galaxias más brillante en la vista de rayos X del cielo. Este video de la NASA ofrece una mirada más cercana a los hallazgos:

"Otras misiones como el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea miraron el cúmulo Perseus antes, pero sus instrumentos no tenían suficiente resolución energética para estudiar la dinámica del medio intergaláctico, ", dijo la investigadora postdoctoral de la Universidad de Stanford, Irina Zhuravleva, en un comunicado de prensa." El instrumento SXS de alta resolución de Hitomi reveló estas velocidades por primera vez ".

"Es justo decir que estos primeros datos demostraron lo que es posible en este campo y nos dieron una idea de la gran ciencia que debería haber surgido de la misión a lo largo de los años, "dijo Zhuravleva.

Eso es interesante

Sin desanimarse por la pérdida, JAXA anunció el 14 de julio que está considerando lanzar otro telescopio de rayos X en 2020 para reemplazar a Hitomi.