¿Sabes dónde se almacena el carbono de la Tierra? Ryan McVay / Getty Images Nadie te culparía si estás harto de oír hablar del carbono. Todos los días parece que hay noticias sobre el aumento de los niveles de carbono, emisiones de carbono e incluso la búsqueda de nuevas formas de vida basadas en el carbono. Es suficiente para que cualquiera se pregunte qué diablos es el carbono y dónde lo guarda la Tierra.
El carbono es un elemento químico, y uno bastante común. Es el sexto elemento más común del universo y el decimoquinto más común en la corteza terrestre. A diferencia de muchos otros elementos químicos, de hecho, puedes ver algunas formas de carbono. Los diamantes son una forma de carbono, como es el grafito en el lápiz que usaste en la clase de química cuando aprendiste estas cosas la primera vez. Pero, la Tierra no almacena la mayor parte de su carbono en diamantes y lápices, por mucho que las industrias de la joyería y la educación puedan esperar eso. El carbono amorfo es una tercera forma de carbono, y es mucho más difícil de ver desde entonces, a diferencia de los diamantes y el grafito, no tiene estructura cristalina.
Entonces, ¿Dónde se esconde todo este carbono? Mírate al espejo. El carbono es el componente básico de toda la vida en la Tierra (por eso el Capitán Kirk y la NASA siempre están buscando formas de vida basadas en el carbono en otros planetas). y una buena parte de la cantidad total que tiene la Tierra está en moléculas orgánicas vivas y muertas. Eso significa que no está solo en ti y en tu perro, pero también en cosas como combustibles fósiles y atropellos. El carbono también se encuentra en la atmósfera, donde forma parte del gas de dióxido de carbono que se emite cuando se queman combustibles fósiles y cuando los organismos vivos respiran. Está en materia orgánica en el suelo, y está en las rocas. Pero, de lejos, la mayor parte del carbono de la Tierra se almacena en un lugar sorprendente:el océano. Se estima que hay 38, 000 a 40, 000 billones de toneladas métricas de carbono en el océano mismo con la friolera de 66 millones a 100 millones de billones de toneladas métricas de carbono en sedimentos marinos y rocas sedimentarias. Esos sedimentos y rocas se desarrollan a partir de conchas duras y partes del cuerpo de organismos marinos que han absorbido el carbono en el agua. Cuando mueran sus cuerpos se hunden hasta el fondo del océano, y las partes duras se deshacen en sedimento, que luego se forman en rocas sedimentarias.
Entonces, la próxima vez que se pregunte dónde está el carbono de la Tierra, echa un vistazo largo en el espejo, y luego póngase su traje de baño y vaya a la playa.
