Después de casi 20 años, se ha batido el récord de la radiogalaxia más distante jamás descubierta. Un equipo dirigido por Ph.D. estudiante Aayush Saxena (Observatorio de Leiden, los Países Bajos) ha encontrado una radiogalaxia de una época en que el universo tenía solo el 7 por ciento de su edad actual, a una distancia de 12 mil millones de años luz.

El equipo utilizó el radiotelescopio gigante de ondas métricas (GMRT) en la India para identificar inicialmente la radiogalaxia. La distancia a esta galaxia se determinó luego usando el telescopio Gemini North en Hawai y el Gran Telescopio Binocular en Arizona midiendo el corrimiento al rojo de la galaxia.

El corrimiento al rojo de z =5,72 significa que la galaxia se percibe como se veía cuando el universo tenía solo mil millones de años. Esto también significa que la luz de esta galaxia tiene casi 12 mil millones de años. El equipo está formado por astrónomos de los Países Bajos, Brasil, Reino Unido e Italia. El estudio que anuncia estos resultados ha sido aceptado para su publicación en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .

Medir el corrimiento al rojo de una galaxia les dice a los astrónomos su distancia. Las galaxias más lejanas están, cuanto más rápido se alejan de nosotros. Por tanto, la luz de estas galaxias parece ser más roja, siguiendo un efecto que se conoce como desplazamiento Doppler. Por lo tanto, cuanto mayor sea la velocidad a la que una galaxia se aleja de nosotros, mayor es su corrimiento al rojo.

Las radiogalaxias son objetos muy raros en el universo. Son galaxias colosales con un agujero negro supermasivo en su centro que acumula activamente gas y polvo de su entorno. Esta actividad inicia el lanzamiento de corrientes en chorro de alta energía, que son capaces de acelerar partículas cargadas alrededor del agujero negro supermasivo hasta casi la velocidad de la luz. Estos chorros se observan muy claramente en longitudes de onda de radio.

El hecho de que existan tales galaxias en el universo distante ha sorprendido a los astrónomos. El descubrimiento de tales galaxias a distancias extremadamente grandes es importante para nuestra comprensión de la formación y evolución de las galaxias. El estudio de estas radiogalaxias en detalle también arroja luz sobre la formación de agujeros negros primordiales, que han impulsado y regulado el crecimiento de las galaxias.

El primer autor Aayush Saxena (Observatorio de Leiden) dice:"Es muy sorprendente cómo estas galaxias han acumulado su masa en un período de tiempo tan corto". Coautor Huub Röttgering (Observatorio de Leiden, Holanda) agrega:"Las radiogalaxias brillantes albergan agujeros negros supermasivos. Es asombroso encontrar tales objetos tan temprano en la historia del universo; el tiempo para que estos agujeros negros supermasivos se formen y crezcan debe haber sido muy corto".

Una radiogalaxia con un corrimiento al rojo de z =5,19 había sido el poseedor del récord anterior desde su descubrimiento en 1999. La próxima generación de radiotelescopios, combinado con los telescopios ópticos e infrarrojos más grandes del mundo, será capaz de detectar radiogalaxias con corrimientos al rojo aún mayores.