Cometa Swift – Tuttle, formalmente 109P / Swift – Tuttle, es un enorme, cometa helado en una órbita de 133 años alrededor del Sol, y el motivo de las espectaculares lluvias anuales de meteoros de las Perseidas en la Tierra.

Esta imagen muestra el cometa fotografiado el 4 de abril de 1892 (arriba) y el 6 de abril de 1892 (abajo) por el profesor EE Barnard. tomado de la placa III en Una historia popular de la astronomía en el siglo XIX por Agnes M Clerke (tercera edición), cortesía de Internet Archive.

Una vez al año, La Tierra pasa a través de una sección de la cola del cometa Swift-Tuttle, una nube de partículas expulsadas del cometa. la mayoría de los cuales han estado en esta formación durante mil años. A medida que estas diminutas partículas entran en la atmósfera de la Tierra a velocidades extremadamente rápidas, se queman resultando en el maravilloso espectáculo que es una lluvia de meteoritos.

Cada año desde mediados de julio hasta finales de agosto, los observadores son obsequiados con el espectáculo de los escombros cósmicos resplandecientes, fluyendo a través de los cielos de la noche. Este año, la lluvia alcanzará su punto máximo desde la noche del domingo 12 de agosto hasta la madrugada del lunes 13 de agosto. La luna será una nueva luna creciente, afortunadamente, antes de que el espectáculo comience realmente, dejando los cielos oscuros para lo que será la mejor lluvia de 2018.

Descubierto en 1862, el 'cometa cercano a la Tierra' Swift-Tuttle tiene un núcleo de 26 km de diámetro, que es dos veces y media el tamaño del asteroide que acabó con los dinosaurios, y viaja cuatro veces más rápido.

Como el objeto más grande del Sistema Solar (excepto la Luna) que pasa repetidamente cerca de la Tierra, Los movimientos del cometa Swift-Tuttle han sido meticulosamente estudiados por científicos de todo el mundo. Su 'perihelio' más reciente, el punto de su órbita en el que se acerca más al Sol, fue en 1992, y el próximo no será hasta el 12 de julio de 2126.

Afortunadamente, todas las órbitas del cometa Swift-Tuttle durante los próximos 2000 años se han calculado de manera intrincada, cuando la Tierra es 100% segura, pasando por ejemplo a 22,9 millones de km de la Tierra en 2126 y 22 millones de km en 2261.

Se espera un encuentro cercano alrededor del 15 de septiembre de 4479, cuando se espera que Swift-Tuttle pase a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, más de 90 veces más cerca que el Sol, o, sólo unas cuatro veces la distancia de la Luna.

Entonces, En el futuro previsible, continuaremos disfrutando del hermoso espectáculo que ofrecen cada año los restos de los históricos viajes de este devorador de sol al centro de nuestro Sistema Solar. Estos impresionantes eventos también sirven como recordatorio de que nuestro planeta ha sido visitado antes por enormes rocas espaciales cósmicas, y tiene el potencial de volver a serlo.