A veces, una enana marrón es en realidad un planeta, o parecido a un planeta de todos modos. Un equipo dirigido por Jonathan Gagné de Carnegie, e incluyendo investigadores del Instituto de Investigación sobre Exoplanetas (iREx) de la Université de Montréal, el Museo Americano de Historia Natural, y la Universidad de California San Diego, descubrió que lo que los astrónomos habían pensado anteriormente que era una de las enanas marrones más cercanas a nuestro propio Sol es, de hecho, un objeto de masa planetaria.

Sus resultados son publicados por Las cartas del diario astrofísico .

Más pequeño que las estrellas pero más grande que planetas gigantes, Las enanas marrones son demasiado pequeñas para sostener el proceso de fusión de hidrógeno que alimenta a las estrellas y les permite permanecer calientes y brillantes durante mucho tiempo. Entonces, después de la formación, las enanas marrones se enfrían lentamente y se contraen con el tiempo. La contracción suele terminar después de unos cientos de millones de años, aunque el enfriamiento es continuo.

"Esto significa que las temperaturas de las enanas marrones pueden variar desde tan calientes como las estrellas hasta tan frías como los planetas, dependiendo de la edad que tengan, "dijo Jackie Faherty de AMNH, coautor de este descubrimiento.

El equipo determinó que un objeto bien estudiado conocido como SIMP J013656.5 + 093347, o SIMP0136 para abreviar, es un miembro planetario de un grupo de estrellas de 200 millones de años llamado Carina-Near.

Los grupos de estrellas de edad similar que se mueven juntas a través del espacio se consideran regiones principales para buscar objetos planetarios que flotan libremente. porque proporcionan el único medio de datación por la edad de estos mundos fríos y aislados. Sabiendo la edad, así como la temperatura, de un objeto flotante como este es necesario para determinar su masa.

Gagné y el equipo de investigación pudieron demostrar que aproximadamente 13 veces la masa de Júpiter, SIMP0136 está justo en el límite que separa las propiedades similares a las enanas marrones, principalmente la quema de deuterio de corta duración en el núcleo del objeto, de propiedades similares a planetas.

Los objetos de masa planetaria que flotan libremente son valiosos porque son muy similares a los exoplanetas gigantes gaseosos que orbitan alrededor de estrellas. como Júpiter o Saturno de nuestro propio sistema solar, pero es comparativamente mucho más fácil estudiar sus atmósferas. Observar las atmósferas de exoplanetas que se encuentran dentro de sistemas estelares distantes es un desafío, porque la luz tenue emitida por esos exoplanetas en órbita se ve abrumada por el brillo de sus estrellas anfitrionas, que ciega los instrumentos que utilizan los astrónomos para caracterizar las atmósferas de un exoplaneta.

"La implicación de que el conocido SIMP0136 es en realidad más parecido a un planeta de lo que pensábamos anteriormente nos ayudará a comprender mejor las atmósferas de los planetas gigantes y cómo evolucionan, "Dijo Gagné.

Pueden ser más fáciles de estudiar con gran detalle, pero estos mundos que flotan libremente son todavía extremadamente difíciles de descubrir a menos que los científicos pasen mucho tiempo observándolos con el telescopio, porque pueden ubicarse en cualquier parte del cielo y son muy difíciles de distinguir de las enanas marrones o de las estrellas muy pequeñas. Por esta razón, Los investigadores han confirmado hasta ahora solo un puñado de objetos planetarios que flotan libremente.

Étienne Artigau, coautor y líder del descubrimiento SIMP0136 original, agregó:"Esta última incorporación al selecto club de objetos planetarios que flotan libremente es particularmente notable, porque ya habíamos detectado patrones climáticos de rápida evolución en la superficie de SIMP0136, cuando pensábamos que era una enana marrón ".

En un campo donde el análisis de atmósferas de exoplanetas es de sumo interés, haber visto ya evidencia de patrones climáticos en un objeto flotante más fácil de observar que existe lejos del brillo de su estrella anfitriona es un descubrimiento emocionante.