Esta increíble imagen de la Nebulosa del Cangrejo del Sur con forma de reloj de arena fue tomada para conmemorar el 29 aniversario del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA en el espacio. La nebulosa creado por un sistema estelar binario, es uno de los muchos objetos que Hubble ha desmitificado a lo largo de su vida productiva. Esta nueva imagen se suma a nuestra comprensión de la nebulosa y demuestra las continuas capacidades del telescopio.

El 24 de abril de 1990, el telescopio espacial Hubble de NASA / ESA fue lanzado en el transbordador espacial Discovery. Desde entonces, ha revolucionado la forma en que los astrónomos y el público en general ven el Universo. Las imágenes que proporciona son espectaculares tanto desde el punto de vista científico como puramente estético.

Cada año, el telescopio dedica una pequeña parte de su precioso tiempo de observación para tomar una imagen especial de aniversario, enfocado en capturar objetos particularmente hermosos y significativos. La imagen de este año es la Nebulosa del Cangrejo del Sur, y no es una excepción.

Esta peculiar nebulosa, que exhibe estructuras anidadas en forma de reloj de arena, ha sido creado por la interacción entre un par de estrellas en su centro. El par desigual está formado por una gigante roja y una enana blanca. La gigante roja se está desprendiendo de sus capas externas en la última fase de su vida antes de que también viva sus últimos años como una enana blanca. Parte del material expulsado del gigante rojo es atraído por la gravedad de su compañero.

Cuando se tira suficiente de este material desechado sobre la enana blanca, también expulsa el material hacia afuera en una erupción, creando las estructuras que vemos en la nebulosa. Finalmente, el gigante rojo terminará de deshacerse de sus capas externas, y dejar de alimentar a su compañera enana blanca. Anterior a eso, también puede haber más erupciones, creando estructuras aún más intrincadas.

Los astrónomos no siempre supieron esto, sin embargo. Sobre el objeto se escribió por primera vez en 1967, pero se asumió que era una estrella ordinaria hasta 1989, cuando se observó utilizando telescopios en el Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral. La imagen resultante mostraba una nebulosa extendida con forma de cangrejo, formado por burbujas simétricas de gas y polvo.

Estas observaciones solo mostraron que el reloj de arena exterior emanaba de una región central brillante que no se pudo resolver. No fue hasta que Hubble observó el cangrejo del sur en 1998 que toda la estructura apareció a la vista. Esta imagen reveló las estructuras anidadas internas, sugiriendo que el fenómeno que creó las burbujas exteriores había ocurrido dos veces en el pasado (astronómicamente) reciente.

Es apropiado que Hubble haya regresado a este objeto veinte años después de su primera observación. Esta nueva imagen se suma a la historia de un objeto activo y en evolución y contribuye a la historia del papel del Hubble en nuestra comprensión evolutiva del Universo.