Una grieta acelerada en la plataforma de hielo conocida como Larsen C, la cuarta plataforma de hielo más grande de la Antártida, ha crecido 17 millas desde principios de diciembre, según múltiples informes de noticias, incluyendo un artículo reciente en el New York Times . La grieta corre a un tercio de milla de profundidad, cortando hasta el piso de la plataforma de hielo, y es, en total, más de 100 millas de largo.

Científicos del Proyecto Midas, el equipo de investigación británico que ha estado monitoreando la ruptura desde 2014, advierte que un iceberg gigante que mide hasta 2, 000 millas cuadradas, aproximadamente el tamaño de Delaware, pronto se romperán, o "parir, "de la plataforma". [E] ste evento cambiará fundamentalmente el paisaje de la Península Antártica, "escribió el equipo del Proyecto Midas.

Le preguntamos a Daniel Douglass de Northeastern, profesor del Departamento de Ciencias Marinas y Ambientales y experto en geografía glaciar, para explicar por qué se forman las plataformas de hielo, lo que hace que se agrieten, y cómo afectan al medio ambiente.

¿Qué es exactamente una plataforma de hielo?

Una plataforma de hielo se crea cuando un glaciar (hielo que se mueve sobre la tierra) ingresa al océano. El hielo flotará y el océano se inundará, creando así la plataforma de hielo. Una plataforma de hielo puede tener un grosor de entre cien y varios miles de pies. Se vuelve progresivamente más delgado hacia el borde exterior del glaciar. El parto es el proceso mediante el cual los trozos de hielo se desprenden del borde exterior de la plataforma de hielo para crear icebergs. Las plataformas de hielo son diferentes del hielo marino, que se forma cuando el agua del océano se congela. El hielo marino es análogo a los lagos congelados en invierno y generalmente tiene menos de 10 pies de espesor.

¿Qué papel juega el cambio climático en la ruptura de una plataforma de hielo? ¿Qué otros factores contribuyen a su disolución?

Un clima cálido puede contribuir al parto de dos maneras. Primero, si la plataforma de hielo está expuesta a aire más caliente por encima y / o agua más caliente por debajo, entonces habrá un derretimiento más rápido del estante. Una plataforma de hielo más delgada es más débil que una plataforma de hielo gruesa, y es más fácil para un "proceso completo, "o de arriba a abajo, agrietarse para formar. Tal grieta permite que los trozos de hielo se desprendan del frente del estante. Segundo, Si el agua formada por el derretimiento de la nieve o el hielo del glaciar se ha acumulado en la superficie del glaciar y ha llenado las grietas de la superficie (grietas en la superficie del glaciar que no atraviesan completamente), entonces la presión del agua en el fondo de la grieta puede ensanchar y profundizar la grieta, potencialmente atravesando la plataforma de hielo, facilitando el proceso de parto.

Este segundo proceso estaba claramente en juego cuando la plataforma de hielo Larsen B, ubicado justo al norte de Larsen C, colapsó en 2003, pero no estoy seguro de que esto haya sido un factor para el Larsen C. En el caso de Larsen B, claramente había grandes cuerpos de agua estancada en la superficie del hielo antes del evento de parto, y no he visto eso en ninguna de las imágenes de Larsen C. Sin embargo, toda la Península Antártica se ha estado calentando con bastante rapidez durante las últimas décadas.

Generalmente, el proceso de parto es una respuesta totalmente natural al hielo que fluye hacia el océano, y debería esperarse. Si el calentamiento adelgaza y debilita la plataforma de hielo, entonces habrá un parto más rápido, produciendo más icebergs y el borde de la plataforma de hielo se retirará.

Los científicos dicen que la desintegración de las plataformas de hielo contribuye al aumento del nivel del mar en todo el mundo. ¿Cómo es eso?

Las plataformas de hielo actúan como contrafuertes para evitar que los glaciares fluyan hacia el océano. El nivel del mar aumenta cuando el hielo de un glaciar que todavía está en tierra se acelera hacia el océano. El glaciar perderá hielo en el océano, y esa transferencia de masa de hielo desplaza el agua del océano y aumenta el nivel del mar.

El aumento del nivel del mar tiene el potencial de ser la consecuencia más cara del cambio climático global. Muchas de las ciudades más grandes del mundo crecieron en entornos costeros porque el océano cercano facilitó el transporte (envío) y proporcionó alimentos (pesca). El nivel del mar no ha cambiado mucho en los últimos miles de años, por lo que tenía sentido invertir en infraestructura cercana al agua para facilitar la carga y descarga de los barcos. Si el nivel del mar sube demasiado, sin embargo, ciudades como Nueva York, Mumbai, Llevar a la fuerza, y, por supuesto, Boston ya no estará en una ubicación ideal. Podrían experimentar inundaciones durante las tormentas y tal vez incluso durante las mareas altas dos veces al día. Al principio esto será un inconveniente, pero a medida que el nivel del mar se vuelve más dramático, nos enfrentaremos a decisiones difíciles sobre si construir defensas contra el mar para proteger la tierra de las inundaciones o abandonar ciertas áreas a la crecida de las aguas.

¿Cómo podríamos detener los procesos que crean estas brechas?

El parto es una consecuencia inevitable del flujo de los glaciares hacia los océanos. Probablemente existen giga-tecnologías (procesos de ingeniería a muy gran escala; el extremo opuesto de las nanotecnologías) que podrían cerrar la grieta que se ha formado en Larsen C y suturar la pieza suelta al glaciar. pero no creo que sea una buena asignación de recursos. Ese hielo ya está en el océano y el evento de parto en sí mismo no causa un aumento del nivel del mar hasta que el glaciar terrestre se acelera hacia el océano.

La solución a largo plazo es estabilizar el clima de la Tierra para que los glaciares no sigan derritiéndose, delgada, y acelera hacia el océano. El lugar obvio para comenzar sería reducir la cantidad de combustibles fósiles que se utilizan en la economía global. Las alternativas incluyendo paneles solares y turbinas eólicas, se están mejorando todo el tiempo. La investigación innovadora podría producir una especie de revolución energética que nos permita abandonar por completo los combustibles fósiles.

También hay una amplia gama de opciones de geoingeniería para gestionar el clima de la Tierra a escala global. Estos incluyen inducir nubes reflectantes en la atmósfera, fertilizar el océano con hierro para que el crecimiento de algas absorba el exceso de dióxido de carbono de los océanos y la atmósfera, y espejos en el espacio para reflejar la luz solar entrante. Algunos de estos métodos serán más efectivos que otros, pero todos son experimentales, y todos tendrán consecuencias no deseadas y potencialmente negativas.