Es difícil observar con éxito un objeto a más de cuatro mil millones de millas de distancia, sin embargo, el equipo de la misión New Horizons de la NASA confía en que pueden hacerlo, de nuevo.

Los preparativos están en camino para un conjunto final de observaciones de ocultación estelar para recopilar tanta información sobre el tamaño, forma, medio ambiente, y otras condiciones alrededor del próximo objetivo de sobrevuelo de New Horizons, el antiguo objeto del Cinturón de Kuiper 2014 MU69, apodado Ultima Thule.

El equipo de ocultación utilizó datos del telescopio espacial Hubble y del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea para señalar dos franjas de aproximadamente 18,5 millas (30 kilómetros) en la Tierra donde Ultima Thule proyectará su sombra el 4 de agosto. Se colocarán telescopios en múltiples puntos en esas tiras para intentar observar la ocultación cuando Ultima Thule pase frente a una estrella y bloquee momentáneamente su luz. En un esfuerzo similar en 2017, el equipo encontró oro de observación en varios sitios de la Patagonia, Argentina. Combatiendo fuertes vientos y condiciones invernales extremas desde múltiples sitios en la Patagonia, los miembros del equipo capturaron una ocultación similar de cinco sitios, un gran éxito que les enseñó mucho sobre el objetivo de sobrevuelo y ayudó a definir la distancia de sobrevuelo de 2, 175 millas (3, 500 kilómetros).

"Recopilar datos de ocultación es una tarea increíblemente difícil, "dijo el líder del evento de ocultación de New Horizons Marc Buie del Southwest Research Institute, Roca, Colorado, quien también descubrió Ultima Thule aproximadamente un año antes de que New Horizons volara más allá de Plutón en julio de 2015. "Estamos literalmente en el límite de lo que podemos detectar con Hubble y la cantidad de procesamiento informático necesario para resolver los datos es asombrosa".

Las observaciones finales de ocultación de Ultima Thule están programadas para el 4 de agosto en Senegal y Colombia. con Buie nuevamente liderando el esfuerzo. "Nuestro equipo de casi 50 investigadores que utilizan telescopios en Senegal y en Colombia ciertamente espera que los rayos caigan dos veces y veamos más señales en las estrellas". ", dijo." Esta ocultación nos dará pistas sobre qué esperar en Ultima Thule y nos ayudará a refinar nuestros planes de sobrevuelo ".

Los preparativos para la ocultación son intensos. Viajar a lugares remotos con equipo sensible es un desafío. Varios días antes de las observaciones, los equipos comenzarán a ensayar cada detalle de la observación, para que puedan adaptarse a condiciones climáticas variables y otras condiciones adversas. El entusiasmo y el apoyo a este esfuerzo por parte de los gobiernos de Senegal y Colombia ha sido excepcional, así como la de las embajadas estadounidenses residentes y de Francia, Senegalés, Colombiana, y comunidades de astronomía mexicanas, lo que resulta en una colaboración verdaderamente multinacional.

"Si el equipo tiene éxito, los resultados ayudarán a orientar nuestra planificación para el sobrevuelo, "dijo Alan Stern, Investigador principal de la misión New Horizons, también del Southwest Research Institute.

Ultima Thule y otros objetos del Cinturón de Kuiper tienen pistas sobre la formación de planetas y la "tercera zona" de nuestro sistema solar en la que residen. la amplia extensión más allá de los planetas gigantes. Las observaciones del año pasado mostraron que Ultima Thule podría ser dos objetos que orbitan entre sí (un "binario"), dos objetos que se tocan (un "binario de contacto"), y posiblemente también tenga una luna. Se estima que su tamaño es de 20 millas (30 kilómetros) de largo si es un solo objeto o 9-12 millas cada uno (15-20 kilómetros) si son dos objetos.

Durante las últimas semanas, el equipo de la misión New Horizons ha estado recopilando datos de seguimiento de navegación y enviando comandos a las computadoras a bordo de la nave espacial New Horizons para comenzar los preparativos para el sobrevuelo de Ultima Thule; las actividades de sobrevuelo incluyen actualizaciones de memoria, Recuperación de datos científicos del cinturón de Kuiper, y una serie de comprobaciones de subsistemas e instrumentos científicos. Próximo mes, el equipo ordenará a New Horizons que comience a hacer observaciones distantes de Ultima Thule, imágenes que ayudarán al equipo a refinar el rumbo de la nave espacial para volar junto al objeto.

Cuando New Horizons pasa zumbando a Ultima Thule el día de Año Nuevo, a una distancia de más de 4 mil millones de millas (6,5 mil millones de kilómetros) de la Tierra, el objeto se convertirá en el objeto más distante jamás explorado.